Pover Ajax overleeft Griekse heksenketel dankzij Klaassen

Ajax heeft zich woensdagavond gekwalificeerd voor de vierde voorronde van de Champions League. Aanvoerder Davy Klaassen was de reddende engel aan de zijde van de Amsterdammers, die speltechnisch gezien een matige prestatie leverden. Het resultaat werd echter heilig verklaard: 1-2. Nog voordat de return in de derde voorronde van de Champions League was begonnen, toverde Peter Bosz een verrassende opstelling uit de hoge hoed. In plaats voor het traditionele 4-3-3 koos de 52-jarige trainer voor een 5-3-2 formatie. Achterin was een basisplaats ingeruimd voor nieuweling Heiko Westermann, die met zijn 32 jaar de oudste Ajax-debutant werd sinds André Ooijer. Het verrassingselement van de aangepaste opstelling had een averechts effect. Welgeteld vier minuten had PAOK Saloniki nodig om op voorsprong te komen. Stefanos Athanasiadis profiteerde optimaal van de slapende Ajax-verdediging, waarin vooral een negatieve hoofdrol was weggelegd voor Westermann: 1-0. Voor Ajax veranderde er weinig, aangezien er gescoord moest worden. Ajax maakte een zenuwachtige indruk en van het typische Ajax-spel dat Bosz zo graag wil zien kwam weinig terecht. Ook het spelbeeld van de Grieken was niet om over naar huis te schrijven. Wel was het de ploeg van Vladimir Ivic die de grootste kansen kreeg. Athanasiadis had de wedstrijd moeten beslissen toen hij halverwege de eerste helft oog-in-oog kwam met doelman Jasper Cillessen. Athanasiadis had zijn vizier na het openingsdoelpunt klaarblijkelijk niet op scherp staan, want ook een enorme lobmogelijkheid was niet aan de 27-jarige aanvaller besteed. Nadat beide teams in het snikhete Toumbastadion een korte drinkpauze hadden genuttigd, speelde Cillessen de bal in de voeten van een tegenstander. Amateuristisch, zo oogde het optreden van de Nederlandse topclub. Een klein kwartier voor rust maakte Mateo Cassierra hands, maar het werd niet opgemerkt en daar profiteerde Ajax bijna van. Op slag van rust was het echter alsnog raak voor de Amsterdammers. Marin Leovac trok Nick Viergever naar de grond, wat resulteerde in een strafschop. Davy Klaassen schoot het buitenkansje in het vijandelijke doel: 1-1. Zo stond het gelijk in de rust in Thessaloniki. In de tweede helft veranderde er weinig aan het spelbeeld. Het tempo was nog altijd laag en beide ploegen hadden er moeite mee om de bal in de ploeg te houden. Bosz liet zich gelden en paste een wissel toe. Kasper Dolberg, de doelpuntenmaker uit de heenwedstrijd, werd vervangen voor Anwar el Ghazi. Ook met laatstgenoemde binnen de lijnen deed Ajax echter weinig met het balbezit. Een kwartier voor tijd kwam Ajax goed weg toen Ioannis Mystakidis, in het veld gekomen voor Garry Rodrigues, de bal op de lat kopte. Opnieuw zat de complete Ajax-verdediging mis. Mystakidis bleef geblesseerd op de grond liggen, maar kon het duel met een verband om zijn hoofd vervolgen. Een 2-1 voorsprong voor PAOK Saloniki zou niet onverdiend zijn geweest. De Grieken kregen meer kansen. Desalniettemin kwalificeerde Ajax zich voor de vierde voorronde van de Champions League. Klaassen raakte de bal heerlijk en schoot de bevrijdende 1-2 in het doel van de thuisploeg. De inbreng van Diego Biseswar had geen effect meer op het resultaat. Ajax viert feest, al zullen de mannen van Bosz nog flink wat trainingsuren moeten maken als zij de groepsfase daadwerkelijk willen bereiken.