Sterling dartelt weer onder de vleugels van Guardiola

De aanvalsmachine van Manchester City draait nu al op volle toeren. De constante drang naar voren leverde City zondag tegen West Ham United drie goals op (3-1), maar pas in de laatste minuut werd de wedstrijd beslist. Door de tweede treffer van Raheem Sterling (21), die na een teleurstellend eerste seizoen opbloeit onder de vleugels van Pep Guardiola. City won de drie eerste duels van het seizoen; naast de overwinning op West Ham won de ploeg ook van Sunderland (2-1) en Stoke City (1-4). Sterling speelde drie keer de volledige negentig minuten. De vleugelspeler is bedrijviger dan ooit en werd daarvoor beloond tegen Stoke (een assist) en West Ham. De goal in de slotfase tegen laatstgenoemde club bevestigde Sterlings hernieuwde vertrouwen: de dribbelaar omspeelde doelman Adrian en tikte de bal slim in de korte hoek binnen langs James Collins. In de zomer van 2015 kwam Sterling voor ruim zestig miljoen euro over naar City, dat hem kocht van Liverpool. Daarmee werd de destijds 20-jarige Sterling de duurste Engelse speler ooit. Afgelopen seizoen kon hij die status niet waarmaken. Onder Manuel Pellegrini was Sterling niet altijd verzekerd van een basisplaats en eenmaal in het veld maakte hij een weinig geïnspireerde en zelfverzekerde indruk. Die lijn trok hij door op het EK, waar hij niet de enige Engelse speler was die faalde. Sterling wordt in veel Engelse stadions uitgefloten als personificatie van de slechte prestaties van de nationale ploeg en voor zijn verraad jegens Liverpool. Sterling is Guardiola nu al dankbaar. “Herboren? Ik zie dat woord telkens terugkomen”, zegt hij tegen het clubkanaal. “Het was een moeilijk eerste seizoen bij een nieuwe club, maar Guardiola is gekomen en heeft me aangespoord om meer aan te vallen. Hij bekritiseerde me zelfs omdat ik niet genoeg dribbelde.” Het is de vrijheid, het vertrouwen, maar vooral de aandacht van Guardiola die Sterling ervaart en omzet in spelvreugde en aanvalsdrang. De Spanjaard gaf bij Bayern München aan te dromen van een wedstrijd met honderd procent balbezit voor zijn ploeg. In de Premier League is nu al die hang naar dominantie en daarmee de hand van Guardiola terug te zien in het spel van The Citizens. City speelt op het middenveld met de punt naar achter, waardoor Sterling zich, op welke flank hij ook opereert, gesteund voelt door een van de aanvallende middenvelders, Kevin de Bruyne of David Silva. Betere aanvoer kan de aanvaller zich niet wensen. Sterling moet samen met collega-aanvallers Nolito en Sergio Agüero zorgen voor dribbels, acties, beweging en doeltreffendheid in de zestien. In de miljoenenamusementsindustrie die de Premier League tegenwoordig is, is het makkelijk voor een club als City om elk jaar een nieuwe buitenspeler te halen. Dat deed de club deze zomer ook met de komst van Nolito, maar Guardiola kijkt naar Sterling en zijn kwaliteiten, niet naar zijn meest recente prestaties. Ondanks een transfersom van meer dan zestig miljoen, kunnen media, fans en beleidsbepalers een speler niet te snel afschrijven. Sterling lacht weer, en nog belangrijker: hij toont zijn klasse weer.