Waarom Donovan Slijngard (bijna) niets te klagen heeft in Litouwen

Je vindt ze niet alleen in Engeland, Duitsland, Spanje, Italië of Frankrijk, maar ook in andere, soms zeer exotische landen: de Nederlandse voetbalavonturiers. ELF Voetbal spreekt elke week met een van de honderden voetbalnomaden die zijn uitgevlogen. In aflevering 5 van onze nieuwe wekelijkse rubriek Voetbalavonturiers: Donovan Slijngard (29), verdediger van Zalgiris Vilnius in Litouwen. De temperatuur is inmiddels vrij aangenaam in Vilnius, de hoofdstad van Litouwen, gelegen in het zuidoosten van de Baltische staat. Op dit moment is het overdag gemiddeld zo'n elf graden celsius, zo aan het begin van de lente. Donovan Slijngard is er blij mee. Hij maakte ook al andere, koudere, tijden mee. Tijden waarin je liever niet het huis uit wil. "Zo koud, niet normaal. Ik weet nog dat ik na mijn eerste maanden bij Zalgiris Vilnius voor even in Nederland was, want het seizoen duurt van maart tot november. We hebben in december vrij en in januari start de voorbereiding weer. Ik dacht met kerst: laat ik kijken wat de temperatuur is in Vilnius. Ik keek op de weer-app en schrok me kapot: -23 graden! Dat hadden ze iets eerder mogen zeggen, haha. Voor mijn transfer wist ik al dat het best koud kon worden in Oost-Europa, maar niet zo koud!" PRIJZENKAST Inmiddels heeft Slijngard zijn garderobe erop ingericht. Hij woont sinds de zomer van 2015, toen hij transfervrij van SC Cambuur naar Vilnius vertrok, in een appartementencomplex waar meerdere buitenlandse spelers van Zalgiris Vilnius wonen. Zalgiris Vilnius is bekendste en meest succesvolle club van Litouwen, vertelt de Amsterdammer. De club werd vier jaar op rij kampioen, won zes keer op rij de beker en vijf keer op rij de Supercup, de meest recente Supercup eind februari. En Zalgiris staat inmiddels weer aan kop in A Lyga, de hoogste competitie in Litouwen met acht teams. Slijngard maakte twee landstitels, twee nationale bekers en twee Supercups mee. "Ik heb nu in bijna twee jaar meer prijzen gewonnen dan in al mijn jaren hiervoor in Nederland. Het is mooi om ook eens aan de winnende kant te zitten. Oké, het niveau is hier niet zo hoog als in Nederland of andere Europese landen, maar in Litouwen is Zalgiris absolute top. We spelen elk jaar Europees voetbal, zelfs met uitzicht op de Champions League. Helaas werden we dit jaar in de tweede voorronde van de Champions League uitgeschakeld door Astana uit Kazachstan. Zij maakten de beslissende goal in de extra tijd. Iedereen hier droomt van de groepsfase van de Champions League. Dat is nu nog een droom." POPULARITEIT In de jaren '90 speelde Zalgiris nog Europees tegen PSV (UEFA Cup) en Feyenoord (Europacup II). Geen van de vier duels werd gewonnen. Nee, internationaal gezien telt Litouwen niet mee, merkt ook Slijngard. De nationale ploeg bezet op dit moment plaats 107 op de FIFA Ranking en wist zich nog nooit te plaatsen voor een eindtoernooi. De bekendste (ex-)voetballers uit Litouwen zijn, voor velen, Edgaras Jankauskas (nu bondscoach van Litouwen) en recordinternational Andrius Skerla (ex-PSV). Voetbal leeft ook niet echt in de Baltische staat met 2,9 miljoen inwoners en omringd door Letland (noorden), Wit-Rusland (oosten), Polen (zuiden), de Russische exclave Kalinigrad (zuiden) en de Oostzee (westen). "Litouwen is veel meer een basketballand dan een voetballand. De basketballers zijn hier de supersterren. Zij tellen internationaal gezien ook echt mee. De basketbalwedstrijden trekken wekelijks zo'n twintigduizend man. Bij onze thuiswedstrijden zitten er hooguit vijfduizend. En bij uitwedstrijden word je niet altijd vrolijk van de ambiance. Soms moet je bij wijze van spreken de koeien nog van het veld jagen. Dan staat er bijna niemand. En als het dan ook nog zo koud is… Maar gelukkig hebben sommige clubs overdekte velden, in van die grote hallen, zoals ook Ajax tegenwoordig heeft. Als het weer dan echt slecht is spelen we indoor. Apart, maar lekker warm." SOVJET-SFEER Word jij inmiddels al herkend als de linksback van Zalgiris? "Soms, maar ik hoef niet constant handtekeningen te zetten als ik een keer door Vilnius loop. Maar als er voetbalfans rondlopen zien zij mij wel gelijk, met mijn uiterlijk val ik wel op tussen Litouwers." Je woont nu zo'n anderhalf jaar in Vilnius. Bevalt het leven daar ook buiten de voetbalclub? "Jazeker, Litouwen en zeker Vilnius blijken veel meer Europees georiënteerd dan ik vooraf had gedacht. Ze hebben hier ook alle winkels die je in Amsterdam tegenkomt, zoals H&M en Zara. Ik had voor mijn komst bij Litouwen meer associaties met de Sovjet-Unie. Grauw, grijs en een sombere stemming. Maar dat blijkt echt niet zo te zijn. Hoewel, wanneer je buiten Vilnius komt zie je wel meer die Sovjet-sfeer. Maar de mensen in Vilnius, die ik meemaak, zijn heel open en vriendelijk. Ze staan open voor alle culturen. Dat was wel een punt waarover ik voor mijn transfer nadacht. Je zit hier dicht bij Rusland en vanuit daar hoor je veel verhalen over racisme. Hier is 0,0 r