Europa League: Atlético grote favoriet, Salzburg dark horse

De Europa League beleeft vanavond de eerste halvefinaleduels. Atlético Madrid is op voorhand de sterkste ploeg, maar treft Arsenal dat Arsène Wenger een passend afscheidscadeau wil geven. In Marseille treffen Olympique en outsider FC Salzburg elkaar.Atlético MadridWe kennen de tweede club van Madrid natuurlijk van de twee Champions League-finales (2014, 2016) die het verloor van stadgenoot Real. Atlético belandde dit seizoen in de Europa League nadat in de groepsfase van de Champions League AS Roma en Chelsea te sterk waren gebleken.In de Europa League werden achtereenvolgens FC Kopenhagen (4-1, 1-0) Lokomotiv Moskou (3-0, 5-1) en Sporting Club de Portugal van Bas Dost (2-0, 0-1) uitgeschakeld. En waar het winnen van de Champions League nog een brug te ver bleek, won Atlético de Europa League al wel twee keer, in 2010 en 2012.Trainer Diego Simeone is sinds 2011 de strateeg achter de successen van Atlético, hij won al vijf hoofdprijzen met zijn ploeg. Onder zijn leiding zijn de Rojiblancos uitgegroeid tot een meer dan serieuze concurrent voor Barcelona en Real Madrid. Dit seizoen stevent Atlético af op de tweede plaats in de competitie, ver achter Barcelona maar net voor Real Madrid.De man in vorm is Antoine Griezmann. De Franse aanvaller was in de laatste twintig duels goed voor achttien goals. Met Diego Costa vormt Griezmann een levensgevaarlijk aanvalskoppel.ArsenalHet nieuws rond Arsenal werd natuurlijk beheerst door Arsène Wenger, die na 22 jaar zijn vertrek heeft aangekondigd. In die periode won Arsenal heel veel, maar geen Europese hoofdprijs.De enige twee Europese toernooien die Arsenal won, zijn inmiddels verdwenen. In 1970 wonnen de Gunners de Jaarsbeursstedenbeker en in 1994 de Europa Cup voor bekerwinnaars. Dat waren allebei voorlopers van de huidige Europa League. De hunkering naar een derde Europese prijs en een passend afscheid voor Wenger is enorm in Londen.Uitgerekend zijn laatste seizoen is qua competitievoetbal Wengers slechtste. Arsenal staat op een teleurstellende zevende plaats in de Premier League en kan alleen door het winnen van de Europa League nog kwalificatie afdwingen voor de Champions League.Arsenal begon in de groepsfase van de Europa League en stootte via Östersunds (3-0, 1-2), AC Milan (2-0, 3-1) en CSKA Moskou (4-1, 2-2) door naar de halve finales.FC SalzburgDe Europese rondgang voor de kampioen van Oostenrijk begon al op 11 juli vorig jaar in de tweede voorronde van de Champions League tegen het Maltese Hibernians.FC Salzburg - de regels van de UEFA verbieden het gebruik van de sponsornaam Red Bull in Europees verband - belandde uiteindelijk in de groepsfase van de Europa League waarin het ook Olympique Marseille, de tegenstander van vanavond al trof.Daarna werden Real Sociedad (2-2, 2-1), Borussia Dortmund (2-1, 0-0) en Lazio Roma (2-4, 4-1) aan de kant gezet.Opvallend is dat Salzburg niet in paniek raakt als het achter komt te staan. Vraag dat maar aan Lazio. De Italianen wonnen thuis met 4-2 en dachten de buit binnen te hebben toen ze bij Salzburg met 0-1 voorkwamen. In 244 seconden scoorde Salzburg vervolgens drie keer en kreeg zo Lazio alsnog op de knieën.Salzburg won nog nooit een Europese prijs, maar haalde in 1994 als Casino Salzburg wel de finale van de UEFA Cup. Die ging mede door een doelpunt van Wim Jonk verloren tegen Internazionale.Salzburg is vooral een onbeschreven blad met relatief onbekende spelers en de onbekende Duitse trainer Marco Rose. Het is dan ook de 'dark horse' van de vier halvefinalisten.Olympique MarseilleDe Fransen moesten na de voorrondes in de poule alleen Salzburg, de tegenstander van vanavond, voor laten gaan. In Marseille bleef het 0-0, Salzburg won op eigen veld met 1-0. In de knockout-fase werden Sporting Braga (3-0, 0-1), Athletic Club Bilbao (3-1, 2-1) en Salzburgs zusterclub RB Leipzig (0-1, 5-2) uitgeschakeld.Dat Olympique de laatste vier heeft gehaald dankt het vooral aan de thuiswedstrijden want op de 0-0 tegen Salzburg na leverden die louter overwinningen op.De man waar het bij Marseille om draait is ontegenzeggelijk Dimitri Payet. De inmiddels 31-jarige middenvelder is de spil op het middenveld.Voor Payet is de Europa League bovendien het podium om bondscoach Didier Deschamps te overtuigen hem op te nemen in de WK-selectie. De laatste keer dat de ster van het EK in 2016 een basisplaats had bij Les Bleus is inmiddels al bijna een jaar geleden.De overwinning van Olympique Marseille in de Champions League van 1993 werd later overschaduwd door een omkoopschandaal met een hoofdrol voor de toenmalige voorzitter Bernard Tapie. Het voetbalgekke Marseille snakt naar een tweede Europese hoofdprijs.De Europa League-finale wordt bovendien gespeeld op slechts 300 kilometer van Marseille in Lyon. Dat zou wel eens een massale volksverhuizing kunnen opleveren als Olympique Marseille zich plaatst.