Tiental AZ wint in Liechtenstein en plaatst zich voor play-offs Conference League

Gemakkelijk ging het niet, maar AZ heeft wel de play-offs om een ticket in de groepsfase van de Conference League bereikt. De Alkmaarders wonnen in Liechtenstein met 1-0 van FC Vaduz, nadat het vorige week thuis al met 3-0 had gewonnen. Troy Parrott schoot vlak voor tijd als invaller voor Mexx Meerdink een penalty raak. AZ treft in de play-offs het Bulgaarse Levski Sofia dat over twee duels Sabah Baku uit Azerbeidzjan uitschakelde. Een klinkende zege thuis tegen Vaduz, met een hoofdrol voor Meerdink met een schitterende goal, beloofde wat voor de return. Maar omdat Ro-Zangelo Daal al na zeven minuten een rode kaart kreeg voor een volgens de VAR onbesuisde tackle, werd het een lastige avond. Vaduz had ruim tachtig procent balbezit en kreeg verreweg de meeste kansen. Een van de grootste kansen was halverwege de eerste helft voor Ronaldo Dantas Fernandes, maar zijn kopbal werd ternauwernood gered door AZ-doelman Jeroen Zoet, die meerdere keren daadkrachtig optrad. Kwestie van tegenhouden AZ kon weinig beginnen met z'n tienen. Het was een kwestie van tegenhouden, bijna negentig minuten lang. Spits Meerdink, eindelijk kreeg hij eens de voorkeur in de basis boven Troy Parrott, stond bijna meer op eigen helft mee te verdedigen dan voorin onrust te stoken. Een teleurstellende avond voor een van de meest besproken voetballers van de laatste tijd, vanwege die lob een week geleden. De harde kern van Vaduz - tientallen fanatiekelingen met rookfakkels en vlaggen - bleef de hele wedstrijd dapper zingen en hun ploeg bleef dapper aanvallen, maar een goal viel niet meer. Twintig doelpogingen bleken niet genoeg. Aan de andere kant viel de goal nog wel. Parrott, een kwartier voor tijd ingevallen voor Meerdink, werd neergelegd in het strafschopgebied en benutte de penalty zelf. Bijzondere prestatie "Een bijzondere wedstrijd", noemde AZ-trainer Maarten Martens het na afloop bij Ziggo Sport. "We moesten snel schakelen, maar ik vind dat de tien die gespeeld hebben een bijzondere prestatie hebben geleverd. Europese uitduels verlopen nooit vlot, ook vandaag niet. Alle jongens, ook de invallers, hebben keihard geknokt. Je wilt liever een ander soort wedstrijd, maar dit maakt me ook trots." Zo haalde AZ met tien man al het mogelijke uit de wedstrijd en kan het nu herstellen voor het tweede eredivisieduel, komende zondag uit bij FC Volendam.