Utrecht ziet kansen op play-offs Europa League verder slinken na nederlaag bij Betis

Het zit FC Utrecht niet mee in de competitiefase van de Europa League. De Utrechters verloren met 2-1 bij Real Betis, waardoor ze na vijf duels nog steeds maar één punt hebben en de play-offs uit het zicht zien verdwijnen. Miguel Rodríguez zorgde na rust wel voor een prachtig moment door vanaf de middenlijn de aansluitingstreffer voor Utrecht te maken, maar daar bleef het bij. Weliswaar staat Utrecht vijfde in de eredivisie, maar ondanks recente zeges op NEC en Ajax is het geen schim meer van de ploeg die zo sterk startte in de eredivisie. De eerste vier competitieduels leverden negen punten op, de laatste negen maar elf. In Europa werd al driemaal verloren en alleen thuis tegen Porto gelijkgespeeld. Drie wijzigingen Trainer Ron Jans had zijn elftal tegen de Spaanse nummer vijf op drie plekken gewijzigd na de moeizame 1-1 bij Telstar afgelopen zondag. Can Bozdogan, die als invaller een punt redde met zijn late afstandsschot, startte vanwege zijn duelkracht op het middenveld, ten koste van Gjivai Zechiël. Verdediger Mike van der Hoorn nam in het hart van de verdediging de plek in van Matisse Didden. In het doel stond Michael Brouwer, als vervanger van Vasilis Barkas die drie weken geleden rood zag in het 1-1 gelijkspel tegen FC Porto thuis. De eerste grote kans was voor FC Utrecht. Nadat Betis al snel aanvoerder Isco geblesseerd had zien uitvallen na een botsing met teamgenoot Sofyan Amrabat, eindigde een schot van linksback Souffian El Karouani in de elfde minuut op de linkervoet van doelman Alvaro Valles. Ook Amrabat, ooit opgeleid bij Utrecht, verdween een paar minuten later geblesseerd naar de kant. Utrecht voetbalde aanvankelijk aardig mee, maar ontsnapte in de 25ste minuut aan een 1-0 achterstand. Van der Hoorn bracht redding bij de eerste paal, toen Cucho Hernández na een vloeiende Betis-aanval van links hard op het doel schoot. Er brak een fase aan waarin Utrecht zich steeds meer moest beperken tot tegenhouden. Door slordig uitverdedigen, gevolgd door een verloren schouderduel, stelde Bozdogan in de 42ste minuut Antony in staat een voorzet af te leveren die door de vallende Hernández knap werd binnen gekopt: 1-0. Kopstoot Antony Wrang voor Utrecht, aangezien de voormalig Ajacied tien minuten eerder was ontsnapt aan rood na een kopstoot tegen El Karouani. De Servische arbiter Nenad Minakovic liet het onbestraft. De schrik bij Utrecht werd daarna nog groter toen diezelfde El Karouani voor rust na een botsing met doelman Brouwer groggy op het veld bleef liggen. Hij kwam wel weer overeind, maar de verdediger werd in de rust alsnog vervangen door Derry Murkin. De tweede helft was amper vijf minuten oud toen Ezzalzouli met een afstandsschot 2-0 maakte, waarbij doelman Brouwer er niet sterk uitzag. Rodríguez bracht de hoop bij de meegereisde Utrechtse aanhang terug door vijf minuten later uit het niets vanaf de middenlijn de bal over de te ver van zijn doel staande Valles te schieten. Een minuut later leek Murkin op aangeven van invaller Zechiel Utrecht langszij te knallen, maar de VAR zette een streep door de 2-2 wegens buitenspel. Geen penalty Rodriguez Utrecht leefde op. Toch lukte het de ploeg van Jans in het resterende half uur niet meer de gelijkmaker te scoren, want de scheidsrechter vond de duw tegen Rodríguez in het zestienmetergebied geen strafschop. Dani de Wit zag in de blessuretijd de bal in kansrijke positie net naast gaan. In de resterende drie duels (Nottingham Forest thuis, Genk thuis en Celtic uit) zal Utrecht een wonder moeten verrichten om de play-offs alsnog te halen. Betis komt door de zege op elf op punten en zou zich zelfs rechtstreeks voor de achtste finales kunnen plaatsen.