Irak viert feest na plaatsing voor eerste WK in 40 jaar, assistent Meulensteen is trots

De voetballers van Irak en Congo hebben zich als laatste twee landen geplaatst voor het WK voetbal van 2026 in de Verenigde Staten, Mexico en Canada. Voor beide landen is het de tweede keer in de geschiedenis dat ze zullen deelnemen aan het mondiale eindtoernooi. Irak voetbalde alleen 40 jaar geleden op een WK, in 1986 in Mexico. Volgens de Nederlandse assistent-bondscoach René Meulensteen is het feest in Irak. "Dat kun je wel zeggen. Als je na veertig jaar weer mag meedoen met het WK weet je dat het wat teweeg brengt", zei hij woensdagochtend op NPO Radio 1. Irak won de beslissende play-offwedstrijd in het Mexicaanse Monterrey tegen Bolivia met 2-1, dankzij doelpunten van Ali Al-Hamadi en Aymen Hussein. Bolivia jaagde lang op de gelijkmaker en een verlenging maar in de negen minuten durende blessuretijd hield Irak stand. Feest in Bagdad "Ik heb net gefacetimed met iemand in Irak, er waren veel blije mensen op de been om feest te vieren. Dat zal in Bagdad niet anders zijn", vertelde Meulensteen vanuit Mexico. "Het land heeft 48 milljoen inwoners en die zijn helemaal voetbalgek. Ze wachten zolang om weer naar een WK te kunnen." "Het geeft zo veel hoop, energie en trots aan die mensen. Daar zijn we als staf enorm trots op." Meulensteen, die jarenlang als assistent werkte bij Manchester United, nam in mei 2025 samen met de Australiër Graham Arnold de leiding over bij de Iraakse ploeg. Eerder was Meulensteen al assistent onder Arnold bij het Australische nationale elftal. In de groepsfase zal Irak spelen in groep I tegen Frankrijk, Senegal en Noorwegen. Dat is een van de zwaarste groepen op het WK. Stunten zal moeilijk worden, volgens Meulensteen. "Je moet realistisch zijn, het zou fantastisch zijn als we kunnen scoren, als we een gelijkspelletje eruit kunnen halen." Congo na 52 jaar terug Voor de Democratische Republiek Congo is het 52 jaar geleden dat het land voor het eerst meedeed op een WK, in 1974 in West-Duitsland. Congo plaatste zich door een beslissend play-offduel met 1-0 te winnen van Jamaica. De winnende goal van Axel Tuanzebe viel pas in de 100ste minuut tijdens de verlenging. Congo treft komende zomer op het WK in groep K Portugal, Oezbekistan en Colombia. Alle WK-deelnemers zijn nu bekend. Mexico en Zuid-Afrika trappen om 21.00 uur op donderdag 11 juni af voor de openingswedstrijd. Op zondag 19 juli wordt om 21.00 uur de WK-finale gespeeld.