Simeone vol lof over vertrekkende Griezmann: 'Een voorbeeld, ik hou heel veel van je'

"Je bent een bewonderenswaardig persoon voor de kinderen van vandaag, in een samenleving waarin mensen zoals jij nodig zijn." Trainer Diego Simeone van Atlético Madrid Madrid stak dinsdag zijn lof over zijn speler Antoine Griezmann niet onder stoelen of banken. De 35-jarige Franse aanvaller, clubtopscorer aller tijden, vertrekt na dit seizoen naar het Amerikaanse Orlando City. "Bedankt voor alles dat je ons hebt gegeven, alles dat je ons geeft en alles dat ik je ga dwingen om ons te blijven geven", aldus Simeone tijdens een persconferentie in aanloop naar het treffen met FC Barcelona, woensdagavond in de kwartfinales van de Champions League. "Bedankt voor je inzet. Bedankt voor de manier waarop je je altijd als professional hebt gedragen, als persoon. Blijf genieten. Ik beschouw je als een vriend en ik hou heel veel van je." Los Rojiblancos Griezmann kwam in 2014 voor zo'n 30 miljoen euro van Real Sociedad naar Atlético, toen ook al onder leiding van de Argentijnse trainer Simeone, inmiddels bezig aan zijn vijftiende seizoen als trainer van 'Los Rojiblancos'. Griezmann speelde twee periodes voor Atlético, van 2014-2019 en 2021-2026. Tussendoor kwam hij twee seizoenen uit voor Barcelona. De wereldkampioen van 2018 was in 489 wedstrijden goed voor 211 doelpunten voor Atlético. Hij won één keer de Europa League, in 2018, en verloor twee jaar daarvoor de finale van de Champions League van stadgenoot Real Madrid. De laatste kampioenschappen van Atlético in La Liga liep Griezmann precies mis. De club was de beste van Spanje in 2014, vlak voor zijn komst, en in 2021, toen hij even bij Barça voetbalde. Griezmann bedankte zijn coach voor de mooie woorden. "Ik ben hem zoveel verschuldigd. Ik denk dat ik een voetbalniveau heb bereikt dat ik me nooit had kunnen voorstellen. Dat is in de eerste plaats te danken aan Real Sociedad, en vervolgens heeft 'Cholo' (Diego Simeone) me zóveel geleerd." Bron van trots "En dan is er nog de persoonlijke kant van hem. Ik bewonder hem en hou van hem. Voor mij is het een eer, een bron van trots en een genoegen om voor hem te kunnen spelen." Atlético en Barcelona stonden afgelopen zaterdag ook al tegenover elkaar in La Liga. Die wedstrijd werd gewonnen door de Catalaanse club (2-1), die ook de koploper is in Spanje. Simeone: "De Champions League is altijd complex, vooral in de kwartfinales en halve finales, en we kennen de capaciteiten van Barcelona. We weten hoe sterk ze thuis zijn. Ze hebben heel weinig wedstrijden verloren; ik denk dat ze er maar 1 op de 23 hebben verloren. We zijn hier om te concurreren en een wedstrijd te spelen waarmee we denken dat we ze pijn kunnen doen." Champions League bij de NOS De kwartfinales van de Champions League - Barcelona-Atlético Madrid en PSG-Liverpool - zijn woensdag vanaf 21.00 uur te volgen in een liveblog op NOS.nl en in de NOS-app. Ook zijn flitsen van de wedstrijden te horen in Langs de Lijn En Omstreken op NPO Radio 1.