Engels voetbal in de ban van 'spionage-actie' die Southampton promotie kan kosten

De Engelse voetbalwereld is in de ban van spygate. Aanleiding is een op het oog onschuldige jongeman die verscholen achter een boom langs een trainingsveld is betrapt. Hij zou namens Southampton regels hebben overtreden door een besloten training van een tegenstander stiekem te filmen. De finale van de play-offs om promotie naar de Premier League wordt er nu al door overschaduwd. Die finale op Wembley tussen Southampton en Hull City staat gepland op 23 mei, maar wordt mogelijk uitgesteld. Volgens Britse media dreigt Southampton zelfs uit de play-offs te worden gezet. Het gaat om een van de belangrijkste wedstrijden van de Engelse voetbalkalender. Promoveren naar de Premier League levert de winnaar naar schatting 250 miljoen euro op aan onder meer TV-gelden en commerciële groei. Er loopt een onderzoek naar het voorval, dat plaatsvond voor de halve finales van de play-offs tussen Southampton en Middlesbrough. De vermeende spion zou een stagiair zijn van het analyse-team van Southampton. Via een naastgelegen golfbaan sloop hij vorige week naar het trainingsveld van Middlesbrough om daar een training te filmen. Op zich geen ramp, ware het niet dat het zou zijn gebeurd binnen 72 uur voor een wedstrijd. Ten strengste verboden, zeggen de reglementen van de competitie. Met "professioneel materiaal en livestreamtechnologie" zou Southampton onrechtmatig kennis hebben opgedaan over de tegenstander, die het vervolgens uitschakelde in de play-offs. "Het breekt mijn hart", zei Middlesbrough-coach Kim Hellberg over de vermeende spionage. "Als iemand besluit informatie te stelen, door iemand naar een training te sturen in de hoop niet gepakt te worden, dan ondermijnt dat de integriteit van het spel." Bij het verdachte Southampton is de spanning voelbaar. Bij een persconferentie werd trainer Tonda Eckert op de man af gevraagd: "Bent u een valsspeler?" Een antwoord kwam er niet. Eckert stapte op en verliet de zaal. Hoorzitting De English Football League (EFL) heeft een onafhankelijke tuchtcommissie aan het werk gezet. Uiterlijk op dinsdag 19 mei vindt een hoorzitting plaats. Dan moet blijken of Southampton schuldig is aan spionage en of de club nog mag spelen om promotie naar de Premier League. De EFL gaf al een waarschuwing af: "Supporters moeten zich ervan bewust zijn dat de uitkomst van de tuchtprocedure tot wijzigingen in het wedstrijdschema kan leiden". Verbod na eerdere spionage, sanctie onduidelijk Het verbod op het bespioneren van tegenstanders is in de regels van de EFL opgenomen naar aanleiding van een vergelijkbaar voorval bij Leeds United in 2019. Toen werd een 'spion' van Leeds betrapt langs het trainingsveld van een tegenstander. Leeds-coach Marcelo Bielsa biechtte op dat hij voor elke belangrijke wedstrijd iemand naar een besloten training van de tegenstander stuurde. De markante Argentijn begreep dat het valsspelen was, maar in de regels van de competitie stond toen nog geen verbod. Leeds kwam weg met een boete van 230.000 euro. Omdat er nu wel een duidelijk verbod op dergelijke spionage is, kan Southampton zwaarder worden bestraft, al is er geen concrete sanctie in de regels opgenomen.