Ajax mag na treurig seizoen toch Europa in dankzij penaltyzege op Utrecht in play-offs

Ajax heeft zich ten koste van FC Utrecht geplaatst voor de tweede voorronde van de Conference League. Na 120 minuten spelen stond het in Volendam in de finale van de play-offs 1-1, waarna Ajax de strafschoppen beter nam. Ajax sluit een uiterst moeizaam seizoen zo toch nog enigszins positief af. De Amsterdammers eindigden in de reguliere competitie op een teleurstellende vijfde plaats. Route naar hoofdtoernooi Ajax komt op 23 juli voor het eerst in actie in de voorrondes van de Conference League. Een week later, 30 juli, is de return. Voor dit tweeluik wordt op 17 juni geloot. Mocht Ajax de tweede voorronde overleven, dan moet de ploeg nog eens twee voorrondes winnend afsluiten om zich te plaatsen voor het hoofdtoernooi. FC Utrecht kwam sterk uit de startblokken. Binnen een paar minuten kreeg de ploeg van trainer Ron Jans al twee grote kopkansen, via Mike van der Hoorn en Siebe Horemans. Het eerste gevaar van Ajax kwam door afstandsschoten van Steven Berghuis en Aaron Bouwman. Zij vonden Utrecht-doelman Vasilios Barkas op hun weg. Zowel Ajax als FC Utrecht wist verder geen indruk te maken in het eerste bedrijf. Het spel van beide ploegen was stroef en dat leidde tot weinig uitgespeelde kansen. Kansen voor Ajax Aan het begin van de tweede helft was Bouwman heel dicht bij de openingstreffer namens Ajax. Zijn kopbal werd knap gekeerd door Barkas. Kort daarna zag Mokio een schot via de onderkant van de lat het veld weer in stuiteren. Deze mogelijkheden stonden symbool voor de sterke start van Ajax na rust. In de slotfase van de reguliere speeltijd werd Utrecht wat sterker en kwamen er ook wat mogelijkheden. Maar echt grote kansen wist de ploeg van afzwaaiend trainer Jans niet te creëren. Uiteindelijk moest er een verlenging aan te pas komen. Hierin brak Davy Klaassen zoals zo vaak de ban. 'Mister 1-0' schoot de bal vol overtuiging binnen uit een afgeslagen vrije trap. Kort na het begin van de tweede helft van de verlenging kwam Utrecht langszij dankzij een doelpunt van Gjivai Zechiël. Dat leidde uiteindelijk tot een strafschoppenserie. Hierin kwam Ajax als winnaar uit de strijd. De strafschoppen van Sébastian Haller en Souffian El Karouani werden gekeerd door Ajax-keeper Maarten Paes, terwijl de Amsterdammers de vier genomen strafschoppen feilloos binnenschoten.