Bijzondere band FIFA-uithangbord Sneijder met Infantino: 'President van de wereld'

"Ik vind het leuk om over Gianni te praten." Het is de simpele verklaring van Wesley Sneijder als hem gevraagd wordt waarom hij mee heeft gewerkt aan de podcastserie Gianni's Imperium, die draait om FIFA-voorzitter Gianni Infantino. Al jaren is Sneijder onderdeel van het zogenaamde Legends-team van de wereldvoetbalbond. Een zorgvuldig geselecteerd gezelschap van voormalig topvoetballers dat Infantino vergezelt bij kampioenschappen en congressen. "De spits van Andorra? Die wordt geen FIFA Legend," lacht Sneijder. Podcast Gianni’s Imperium In de vijfdelige podcastserie Gianni's Imperium onderzoekt NOS-journalist Guido van Gorp met zijn team het spel van de FIFA-president. Hoe kwam Infantino aan de macht en hoe behoudt hij die? De eerste drie afleveringen zijn te beluisteren in podcast-apps als NPO Luister en Spotify, maar ook op YouTube. Richting het WK wordt elke woensdag een nieuwe aflevering gepubliceerd. In aanloop naar het WK van Qatar kreeg Sneijder post uit Zürich. "Die uitnodiging krijg je officieel ondertekend in een brief, ondertekend door Gianni", vertelt Sneijder. Met de andere sterren verbleef hij tijdens dat WK in een luxe hotel. Ze mochten zelf kiezen welke wedstrijden ze bij wilden wonen. Alles werd geregeld. "Wat ik eigenlijk het meest mis aan mijn spelersloopbaan, vandaag de dag, is de omgang met de jongens. De aanloop naar zo'n wedstrijd toe, met elkaar op reis en in het hotel. Een kaartje leggen in het hotel. Ik vind dat wel mooi om opnieuw te beleven", legt de recordinternational van Oranje uit. "Ik heb nooit de kans gehad om met deze gasten in een elftal te spelen. Nu sta ik samen met hen op een veld. Ik word daar vrolijk van, laat ik het zo zeggen." 'We doen het niet voor niks' Buiten de WK's laat Sneijder zich ook graag zien in het gezelschap van Infantino bij demonstratiewedstrijden en andere officiële momenten. "Je bent natuurlijk een uithangbord. Dus je moet je wel op de juiste manier gedragen. Maar dat vind ik niet erg. Ik bedoel, we doen het niet voor niks." Bedragen voor het bijwonen van congressen en andere bijeenkomsten wil hij niet verklappen: "We worden er goed voor beloond. Laat ik het zo zeggen." Sneijder benadrukt dat de vergoeding voor hem absoluut niet het belangrijkste is: "Het gaat om de waardering en dat ik mijn netwerk kan uitbreiden." Voor het bezoeken van WK's krijgen de Legends volgens Sneijder geen aparte vergoeding, want daar wordt verder alles al door de FIFA betaald: reis, luxe hotel en wedstrijdtickets. "Komende zomer mag ik zelf kiezen. Zo van: ik wil morgen naar Houston vliegen voor Oranje en overmorgen naar New York voor het Braziliaans elftal. Je bent vrij daarin en zij regelen alles." Geen reactie FIFA De NOS heeft aan de FIFA vragen gesteld over de vergoeding die de ambassadeurs ontvangen voor congressen en de totale kosten van het Legends-project. Daarop kwam geen antwoord. In 2017 zei Infantino bij een congres: "Niemand van de Legends wordt betaald, niemand. Ze komen omdat ze vertrouwen hebben in de nieuwe FIFA. In het verleden zou de FIFA ze waarschijnlijk wel betaald moeten hebben." Sneijder stelt ook dat er geen verplichting is om positief over de wereldvoetbalbond te praten: "Als ik het een stelletje klootzakken zou vinden, dan zou ik ook niet morgen naar zo'n wedstrijd vertrekken. Dus het zou heel krom zijn als ik dat nu zou zeggen." "Gianni vindt het altijd mooi dat ik een uitgesproken mening heb", zegt de oud-speler van onder anderen Ajax, Real Madrid en Internazionale. "Geloof het of niet, maar ook hij krijgt dingen mee die in Nederland gezegd worden." "Het gaat sowieso de hele wereld over als ik mijn mening heb gedeeld. Iets heb gezegd waar iedereen over kan schrijven. Nou, dat vindt hij mooi." Sneijder heeft geen boodschap aan de critici van de FIFA. Of het nou gaat om het veelbesproken WK in Qatar ("alle journalisten die zeiden 'ik ga niet', ze waren er allemaal") of om de speciale vredesprijs die Infantino aan Donald Trump uitreikte. "Al die grote monden die nu zeggen: hoe kan hij Trump zo pleasen? Iedereen in zijn situatie of in zijn functie had precies hetzelfde gedaan." 'Hij is superlief!' Het publieke imago strookt niet met hoe Sneijder de Zwitser leerde kennen tijdens eindtoernooien: "Hij is super, super, super lief. Echt heel gek dat ik dat uit mijn mond laat komen. Superlief! Hij is heel zacht. Hij heeft een heel klein hartje. Hij geeft om iedereen." "Iedereen heeft een mening over hem. De een is positiever dan de ander," vervolgt Sneijder, die onder de indruk is van wat hij meemaakt in het gevolg van Infantino. "Echt hoe hij ontvangen wordt door alles en iedereen. Hij wordt ook echt als een held binnengehaald. Op een gegeven moment ga je je daar ook naar gedragen." Sneijder komt duidelijk superlatieven tekort als het over Infantino gaat: "Het is gewoon een grootheid. Het is de president van de wereld misschien wel eigenlijk." Sneijder heeft inmiddels ook al vaak met de FIFA-voorzitter op het veld gestaan bij demonstratiewedstrijden. Over de voetbalkwaliteiten van de Zwitser kunnen we volgens hem kort zijn: "Nee, hij is niet supergoed, maar hij ziet het spelletje wel. En hij maakt de indeling van de teams." De voorzitter is al van jongs af aan hartstochtelijk Inter-fan. "Nou toevallig heb ik daar wat prijsjes gewonnen", zegt Sneijder, die vaak in het elftal van Infantino belandt. "Maar hij kiest ook gewoon de spelers waarvan hij denkt 'ja, die geven hem wel aan mij'. Hij hoeft alleen maar te staan en ik zorg dat hij hem panklaar op z'n pantoffel kan nemen. En ja, dan vliegt ie er wel een keer in."