De val van Slot: mislukte topaankopen, ruzie met Salah en rouwen om Jota

Het moment was onverwachts - een week na de laatste wedstrijd van het seizoen - maar het ontslag van Arne Slot bij Liverpool kondigde zich eigenlijk al maandenlang aan. Een terugblik op het uiterst moeizame tweede seizoen van de Nederlandse trainer op Anfield Road. "Bijna bespottelijk", zo omschreef Slot in november al de ongekende spiraal van slechte resultaten waarin Liverpool verstrikt was geraakt. De trainer, die in zijn carrière nog amper tegenwind had gevoeld, zat voor het eerst echt met de handen in het - spreekwoordelijke - haar. De welbespraakte succestrainer, die zijn antwoord altijd klaar had, begon zichzelf steeds meer dingen af te vragen. Hoe kon het zo snel misgaan met de succesformatie, die een jaar eerder nog glansrijk kampioen werd? Rouwen om Jota Het ging op 3 juli als een schokgolf door de voetbalwereld: Liverpool-speler Diogo Jota was, samen met zijn broer, om het leven gekomen bij een verkeersongeluk. Vanuit de hele wereld kwamen zijn teamgenoten en trainers terug van hun vakantieadressen om afscheid te nemen en gezamenlijk te rouwen. Slot weigerde het als een excuus te gebruiken voor de tegenvallende resultaten, maar het overlijden van de zeer geliefde Jota trok een zware wissel op het team. Andy Robertson droeg de WK-plaatsing van zijn Schotland in november op aan de Portugees; niet veel later vertelde Slot dat Jota, wiens plek in de kleedkamer leeg wordt gehouden, nog dagelijks gemist wordt. De voetbalkalender houdt geen rekening met rouwende teams, dus moest Liverpool door met de voorbereiding op het nieuwe seizoen. In samenspraak met Slot besloot de directie de portemonnee te trekken - en niet zo'n beetje ook. Voor bijna een half miljard euro (483 miljoen om precies te zijn) werd het team versterkt met nieuwe spelers. Liefst drie keer legde Liverpool vorige zomer een transfersom neer die de club in alle jaren ervoor niet had betaald. Eerst voor Florian Wirtz (125 miljoen euro), daarna voor Hugo Ekitiké (95 miljoen euro) en vlak voor het sluiten van de markt nog eens voor Alexander Isak (145 miljoen euro). Geen van de drie topaankopen kon de hoge verwachtingen echt waarmaken. Alle zomeraankopen van Liverpool Ondanks die roerige zomer waren de resultaten aanvankelijk goed. De wedstrijd om de Community Shield werd weliswaar na strafschoppen verloren van Crystal Palace, maar Liverpool won de eerste vijf competitieduels en boekte zeges in de Champions League en League Cup. Toch waren de eerste barsten al zichtbaar; de overwinningen werden met veel pijn en moeite binnengesleept. In vier duels op rij maakte de ploeg van Slot het winnende doelpunt in de laatste tien minuten, terwijl het spelniveau vaak niet overhield. Datamodellen en Expected Goals-evangelisten waarschuwden: dit kan niet goed blijven gaan. En dat ging het ook niet. Een nederlaag tegen opnieuw Crystal Palace leidde de val van Slot in. Een reeks van negen verliespartijen in twaalf wedstrijden zou voor een degradatiekandidaat al zorgelijk zijn, laat staan voor een topclub. De trainerscarrière van Slot kende tot dit seizoen vrijwel alleen maar voorspoed. Van Cambuur, AZ en Feyenoord tot zijn eerste jaar bij Liverpool: alles wat hij aanraakte, veranderde in goud. Maar die magie bleek dit seizoen uitgewerkt. Ruzie met Salah Sterspeler Mohamed Salah was vorig seizoen nog extreem productief met 34 goals en 23 assists in alle competities. Dit seizoen waren zijn prestaties onder de maat en werd hij op de bank gezet door Slot, met een openbaar conflict tot gevolg. Salah voelde zich "onder de bus gegooid". Het sportieve dieptepunt in het najaar was een 1-4 thuisnederlaag tegen PSV in de Champions League. In die periode kreeg Slot veel vragen over zijn opvolging van Engelse journalisten, nooit te beroerd om een vuurtje op te stoken. Slot maakte zich er met een grap vanaf, maar achter zijn luchtige antwoord was irritatie te horen. "Eerlijk gezegd had ik nooit verwacht in deze situatie terecht te komen", erkende Slot. "Ik dacht: met een tactische aanpassing of een enthousiasmerende speech, met de kwaliteitspelers die hier zijn, kan het toch nooit zijn dat je zoveel achter elkaar verliest?" Liverpool staat niet bekend als een club die snel van trainer wisselt en hield vertrouwen in Slot. Na de jaarwisseling ging het iets beter. De titelverdediger realiseerde in elk geval nog plaatsing voor de Champions League. Maar het spel bleef ondermaats en resultaten wankel. Van de laatste elf wedstrijden won Slot er slechts drie. "We zijn tot de conclusie gekomen dat verandering noodzakelijk is om de club vooruit te helpen", meldt Liverpool in het persbericht over het ontslag van Slot. "Dat neemt het respect voor Arnes werk hier niet weg. We verwachten dat hij ergens anders weer succesvol zal zijn."