De laatste keer Messi, Ronaldo en andere wereldsterren, wat kunnen ze nog dit WK?

Op dit wereldkampioenschap zal er afscheid genomen worden van een flink aantal topspelers. Verschillende supersterren maken deze zomer voor de laatste keer hun opwachting op een WK. Wat mag er eigenlijk nog verwacht worden van ze, en hoe wordt er in hun eigen land tegen de vedettes op leeftijd aangekeken? We zetten de grootste afzwaaiende sterren op een rij. Afgelopen september speelde Lionel Messi tegen Venezuela zijn laatste interland op eigen bodem, en daar was hij geëmotioneerd over. "Ik ben heel blij om op deze manier te eindigen, van zo'n afscheid heb ik altijd gedroomd. Ik denk niet dat ik hierna nog een WK ga spelen, gezien mijn leeftijd." 38 jaar is hij inmiddels, maar Messi is nog altijd de grote vedette van wereldkampioen Argentinië. Oud-international Javier Zanetti verwacht dat de spelmaker nog van grote waarde kan zijn: "Hij weet beter dan wie dan ook wat het team nodig heeft en speelt met goede spelers om zich heen. Ik weet zeker dat Argentinië, met Messi, een goede kanshebber is voor de wereldtitel." Hij heeft alles gewonnen, maar een wereldtitel met Portugal ontbreekt. Wil Cristiano Ronaldo die ook nog winnen, dan moet het nu gebeuren. Bij CNN werd de Portugees gevraagd of dit zijn laatste WK is: "Zeker weten, want ik ben 41. Ik heb alles gegeven voor het voetbal en ben al 25 jaar actief. Ik heb alles al bereikt, heb veel records met clubs en het nationale team behaald." Ronaldo heeft in zijn carrière 973 goals gemaakt en hoopt het magische aantal van 1.000 nog te halen. De vraag is of hij nog wel de sterspeler van Portugal is, of dat ploeggenoot Bruno Fernandes hem inmiddels voorbijgestreefd is. Fernandes, onlangs verkozen tot beste speler van de Premier League, heeft nog altijd een hoge pet op van Ronaldo: "Ik wil het WK winnen, niet alleen voor Portugal, maar ook voor alles wat Ronaldo het voetbal heeft gegeven. Het WK winnen met Ronaldo zou geweldig zijn." Ooit flamboyant en onbezonnen, nu langzaamaan oud en versleten. Lang zag het er niet naar uit dat Neymar bij de 'Seleção' zou zitten, maar hij stond uiteindelijk toch op de lijst. Wel is hij geblesseerd, in de eerste wedstrijd tegen Marokko is hij er waarschijnlijk niet bij. Zelf maakt hij zich nog niet zo druk over het WK. "Ik weet niet hoe het gaat lopen. Ik leef van dag tot dag." In Brazilië werd een peiling gehouden met de vraag of Neymar een plek in de selectie verdiende. 53 procent gaf aan hem nog graag een keer op het WK te zien, met name de jongeren. Anderen zijn negatief, vanwege zorgen om de fitheid van Neymar. "Wie het voetbal niet volgt, vraagt om Neymar in het nationale team, omdat ze niet zien hoe hij speelt", zei oud-international Dodô. Champions League halen met AC Milan, zijn contract verlengen en naar het WK. Zo had Luka Modric de route uitgestippeld, maar dat eerste doel werd niet gehaald. En dus werd er nog niet verlengd, en dreigt de sierlijke middenvelder op het WK zijn laatste wedstrijden te gaan spelen. Darijo Srna, oud-international van Kroatië, dacht dat Modric zijn laatste WK vier jaar geleden al had gespeeld: "Maar hij is er nog steeds. Hij weet zelf wel wanneer hij moet stoppen. Daar is hij slim genoeg voor." Mohamed Salah had zich dit seizoen anders hebben voorgesteld, maar trainer Arne Slot zette het clubicoon op de bank bij Liverpool. De vleugelspits aast op sportieve revanche dit WK. Salah moet het nieuwe talent, Hamza Abdelkarim, onder zijn hoede nemen. Ze gaan naar verluidt een kamer delen dit WK. Zo lijkt Salah symbolisch het stokje over te geven. Zelf is 'The Egyptian King' nuchter onder zijn mogelijk laatste WK. "Ik stop met voetballen als ik dat gevoel heb. Als je het mij nu vraagt, dan kan ik door tot mijn 39ste of 40ste. Maar als ik eerder wil stoppen, doe ik dat. Ik heb al een hoop dingen behaald." Eigenlijk al met pensioen, maar toch nog even terug. Na het EK van 2024 beëindigde Manuel Neuer zijn interlandloopbaan. "Na intense en flinke discussies met vrienden en familie is dit het moment om het boek bij 'Die Mannschaft' dicht te doen", zei hij destijds. Maar door een blessure van zijn opvolger Marc-André ter Stegen is hij er toch weer bij. De kans dat het bij dit WK blijft, is vrij groot. Toch zal Oliver Baumann zich in de maling genomen voelen. De keeper van Hoffenheim kreeg van bondscoach Nagelsmann de toezegging dat hij de eerste keeper zou worden, maar nu moet hij toch genoegen nemen met de rol van tweede keeper. En daar is oud-international Uli Stein het helemaal niet mee eens. Over de vorm van Neuer is hij duidelijk: "Ik heb diezelfde uitstraling en uitzonderlijke klasse van een paar jaar geleden al een tijdje niet meer bij hem gezien." Hierna misschien toch nog een? Naast deze spelers zijn er mogelijk nog een aantal die voor de allerlaatste keer beginnen aan een WK. Wat te denken van onze eigen Virgil van Dijk? Of de Belg Kevin De Bruyne? Of Casemiro bij de Brazilianen? Ze zijn alle drie 34 jaar. Van Dijk laat zijn toekomst in Oranje open: "Ik kijk niet ver vooruit, heb nog genoeg jaren in mijn carrière te gaan. Zolang ik en de kinderen er blij van worden is het prima", zei hij in een interview met Vogue. Hoe sterk zijn de competities? Nog steeds halen Messi en Ronaldo bizarre cijfers, maar dat doen zij niet in de sterkste competities. De MLS staat, volgens de cijfers van Opta Analyst, slechts op een 20ste plaats in de Power Rankings, terwijl de Saudische competitie pas terug te vinden is op de 42ste stek. De Braziliaanse competitie staat, achter de vijf grote Europese competities, op de zesde plaats.