Dicht Verstappens Red Bull Racing de kloof op thuisbaan Oostenrijk?

Hij staat kleurloos zevende in de WK-stand en stond dit seizoen nog maar één keer op het podium. Met een achterstand van dik honderd punten op klassementsleider Kimi Antonelli (Mercedes) maakt Max Verstappen geen schijn van kans in de titelstrijd. "Ik ben daar nog geen moment mee bezig geweest", zei hij al diverse keren. Toch is er optimisme bij zijn renstal. Red Bull Racing staat dit weekend de thuisrace in Oostenrijk aan de start met verse updates. "We hebben een nieuw pakket bij ons", bevestigt de viervoudig kampioen. "Benieuwd hoeveel tijdwinst dat oplevert." De aard van dat pakket updates en upgrades wordt de komende dagen duidelijk, maar zeker is dat de RB22 flink wat kilo's kwijt is geraakt. De bolide was in de eerste races van het seizoen naar verluidt minstens tien kilo te zwaar, maar zou nu - vier maanden na de lancering - eindelijk op gewicht zijn. Bekijk hier de huidige stand in de Formule 1: In de F1-afvalrace zijn grappen over weightwatchers en afslankmedicijnen niet van de lucht, maar het belang van een afgeslankte auto weegt zwaar. "Een paar kilo's kunnen zo een paar tienden per ronde opleveren", liet teambaas Laurent Mekies zich eerder dit jaar al ontvallen. "Alleen zijn er meer teams met een te zware auto, dus het is niet zo dat we als enige terrein winnen. Niemand zit stil. Sowieso is het doorontwikkelen van de nieuwe auto's iets waar alle teams het hele jaar druk mee zijn. Er zit nog heel veel potentieel in deze wagens. Het wordt een ratrace tot december." Insiders in de paddock schatten met een slag om de arm dat de RB22-updates maximaal een halve seconde tijdwinst kunnen opleveren. Op het korte circuit in Spielberg bei Knittelfeld kan dat het verschil maken tussen pole position en de vierde startrij. En dat Verstappen het verschil in eigen huis kan maken? Dat heeft de 28-jarige coureur ruimschoots bewezen. In de periode 2020-2024 veroverde hij op deze baan vijf poles op rij. En op geen enkel circuit ter wereld reed hij meer rondjes aan de leiding: 338. Tevreden Mekies Vooralsnog legt Red Bull Racing het meestal af tegen Mercedes, Ferrari en McLaren, maar het team presteert wel beter dan de rest van het veld. "Daar ben ik trots op", zegt Mekies. "Veel mensen vergeten dat we helemaal op nul zijn begonnen met een nieuwe motor, die we in eigen huis hebben gebouwd. Ik ben best tevreden over de betrouwbaarheid en we zijn redelijk competitief. Uiteraard willen we meer. Races winnen is het doel, maar we kennen onze plaats en moeten niet te hard van stapel lopen." "Voor het eerst op dit circuit in dienst van Red Bull Racing rijden is opwindend. Ik verheug me er enorm op", zegt Verstappens teamgenoot. De Frans-Algerijnse coureur benadrukt dat de updates veelbelovend zijn, maar geen garantie voor succes. "Bij elke vernieuwing is het belangrijk om helder te krijgen of- en hoe het werkt. Als we dat begrijpen komt de volgende stap: het hele weekend het potentieel ervan maximaliseren. Hopelijk brengt het ons dichterbij waar we willen zijn." Hadjar is optimistisch. "De vorige race in Barcelona was al een goede indicatie van de vooruitgang die we hebben geboekt." Exitclausule Die progressie is cruciaal voor het hele team. Want het regent deze zomer alweer geruchten over de toekomst van Max Verstappen. Trefwoord: de exitclausule. De huidige WK-stand biedt hem de mogelijkheid om elders een contract te tekenen. De viervoudig kampioen, die altijd zei dat hij zijn Formule 1-carrière wil eindigen in de Red Bull-familie, staat hoog op de verlanglijst van Mercedes en McLaren. "Als Mercedes Max kan krijgen, zullen ze George Russell laten gaan", zegt een goed ingevoerde bron in de F1-paddock. Voormalig Red Bull-topadviseur Helmut Marko benadrukt dat Verstappen vooral kijkt of het team de komende jaren om de titels kan strijden. "Voor Max staat de competitiviteit altijd voorop", zegt hij tegen de Oostenrijkse Kronen Zeitung. Prestatiegerichte exitclausules zijn volgens hem niets bijzonders. "Alle topcoureurs hebben die in hun contracten. Ga er maar vanuit dat daar momenteel gesprekken over worden gevoerd. Hopelijk worden ze het snel eens."