Jarenlang de grote man, nu is De Bruyne bankzitter: 'Hij beseft dat beste eraf is'

Waar Roberto Martínez tot het einde van het WK vasthield aan Portugal-icoon Cristiano Ronaldo (41) aarzelde bondscoach Rudi Garcia niet om de 35-jarige Kevin De Bruyne te slachtofferen bij de Belgen. Mogelijk moet de Belgische ster het in de kwartfinales van het WK tegen Spanje, vrijdagavond in Los Angeles, weer met een bijrol doen. In de zestiende finales tegen Senegal werd hij in de 56ste minuut bij een 2-0 achterstand vervangen en draaide België het helemaal om (3-2). Tegen de Verenigde Staten (4-1 zege) deed De Bruyne helemaal niet mee. Gewaagde keuze "Wat doet hij nu? Iedereen was verwonderd", zegt de Belgische sportjournalist Hans Vandeweghe, columnist bij De Morgen, over de beslissingen van bondscoach Garcia. "Maar het draaide wel zonder De Bruyne." "Het was een gewaagde keuze", reageert voormalig Belgisch international Thomas Buffel. "Als het was misgegaan, was het hele land over Garcia heen gevallen. Dan was hij waarschijnlijk ook zijn baan kwijtgeraakt. Alles of niets." Al kon Buffel ook wel begrip opbrengen voor het besluit van de bondscoach. "Gezien het spel van Amerika kon ik ermee leven. Hij had middenvelders nodig met meer agressie. Dat was het gameplan." Nicolas Raskin, Amadou Onana en Youri Tielemans vormden het middenveld en na het geblesseerd uitvallen van Onana kwam Hans Vanaken erbij. De Bruyne, die vanwege een pijntje niet alles had getraind, bleef op de bank. Het was hoe dan ook een bijzonder besluit. Voor het eerst sinds de Nations League-wedstrijd tegen Italië in 2021 begon De Bruyne op de bank bij een interland. Daarna was hij 37 wedstrijden op rij basisspeler. Bejaardenhuis Eerder dit toernooi nam Garcia het juist nog voor zijn sterspeler op, nadat de veteraan door een journalist van de Waalse krant La Dernière was omschreven als een 'has-been-acteur' die in Hollywood elke rol zou aannemen. De Amerikaanse sportwebsite Bleacher Report pakte op sociale media uit met een weinig flatteuze bewerkte foto van Romelu Lukaku en De Bruyne, afgebeeld als oude mannen voor een bejaardenhuis voor voetballers. "Verdomme mensen, beseffen jullie wel wie Kevin De Bruyne is?", zei Garcia aan tafel bij het Belgische journaille. "Een monument van het voetbal. Zulke spelers worden niet elk jaar geboren. Hij heeft geantwoord op het veld." Daarmee doelde Garcia op het optreden van De Bruyne tegen Nieuw-Zeeland (5-1), waarin de Belgen zich herpakten na de tegenvallende wedstijden tegen Egypte (1-1) en Iran (0-0). De Bruyne maakte een van de goals. 'Geen Ronaldo-allures' Toch schroomde Garcia niet om De Bruyne, evenals Jérémy Doku, naar de kant te halen tegen Senegal en hem tegen de Verenigde Staten te passeren. Wie dacht dat De Bruyne als een miskende ster zou reageren, had het mis. "Je zag hoe hij meeleefde met het team", aldus columnist Vandeweghe. "Hij beseft heel goed dat zijn beste jaren voorbij zijn en wil niet weggaan als een nukkige oude man die zijn plaats niet wil afstaan." "Het typeert hem", zegt Buffel. "Je zag na zijn wissel tegen Senegal eerst de ontgoocheling, met die 2-0 achterstand logisch. Uiteindelijk zag je zijn blijdschap na de overwining." Dat beaamt Vandeweghe. "De Bruyne is slim genoeg om te beseffen dat hij er gewoon het beste van moet maken. Hij is niet over het paard getild, heeft geen Cristiano Ronaldo-allures." Ex-Feyenoorder Buffel speelde nog met De Bruyne bij KRC Genk, toen laatstgenoemde aan het begin van zijn loopbaan stond. Samen werden ze in 2011 kampioen van België. Het was een team met ook doelman Thibaut Courtois. "Thibaut en Kevin waren uitzonderlijke talenten, dat zag je", aldus Buffel. "Je zag het potentieel. Ondanks hun jonge leeftijd waren ze al beslissend. Kevin moest nog wel stappen maken en dat heeft hij later gedaan, zeker op fysiek gebied." Weer op de bank? De vraag is of 123-voudig international De Bruyne vrijdag tegen Spanje voor de tweede keer op rij genoegen moet nemen met een plek op de bank. Sinds hij een vaste waarde werd als Rode Duivel, in 2012, was hij nooit twee duels op rij reserve. "Ik verwacht hem weer op de bank", zegt Vandeweghe. "Maar hij kan nog steeds een prominente rol vervullen als invaller. Als Garcia creativiteit nodig heeft, zal hij hem gebruiken." "Tegen Spanje kan je hem weer nodig hebben", denkt ook Buffel. "Iemand die de passing verzorgt in de omschakeling. Die de aanvallers kan wegsturen. Het gaat tussen hem en Hans Vanaken wie de derde middenvelder wordt."