Geen sociale media en leven in studentenhuis: de ongewone weg van stille kracht Rodri

Als Spanje morgen de WK-finale wint, mag Rodri kort na elf uur de wereldbeker in ontvangst nemen. De Spaanse aanvoerder Rodri is de stille kracht van de finalist. Voor een speler van zijn statuur is er relatief weinig bekend over de 30-jarige middenvelder. Hij gebruikt geen sociale media en valt niet op met pikante uitspraken of uitstapjes buiten het veld. Ondertussen rijgt Rodri de prijzen aaneen en lopen zijn trainers weg met hem. "Rodri is de beste speler ter wereld. Zelfs als hij maar voor 50 procent fit is, is hij nog beter dan de meeste middenvelders", stak bondscoach Luis de la Fuente de loftrompet. "Hij brengt rust, overzicht en balans in ons spel. Hij is onze leider." Zomerkamp Rodri onderscheidt zich niet alleen op het veld. Ook daarbuiten kiest hij bewust zijn eigen weg. Onderwijs speelde binnen zijn familie een belangrijke rol. Op zijn veertiende bracht hij de zomer van 2010 door op een zomerkamp in de Amerikaanse staat Connecticut om zijn Engels te verbeteren. Het was een ervaring die zijn blik op de wereld op jonge leeftijd verruimde. Drie jaar later verruilde hij zijn ouderlijk huis in Madrid voor de jeugdopleiding van Villarreal. Tegelijkertijd schreef hij zich in aan de Jaume I Universiteit voor een studie business administration & management. In zijn eerste jaar woonde hij op het jeugdcomplex van de club, maar de overgang viel het destijds 17-jarige talent zwaar. "Ik weet nog precies hoe ik mijn koffers pakte en mijn ouderlijk huis verliet om mijn droom na te jagen. Maar dan ben je opeens op jezelf aangewezen. Ik speelde niet zo goed en had het gevoel dat mijn tijd er al op zat." Dat gevoel werd zo sterk dat hij zijn vader huilend opbelde. "Mijn vader zei: 'Je bent helemaal daarheen gegaan, dus we gaan door.' Dat gesprek was heel belangrijk. Dat heeft mijn manier van denken veranderd." Studentencomplex Rodri besloot niet langer op het jeugdcomplex van Villarreal te wonen, hij ging op kamers in een studentencomplex. Zo kwam hij terecht op een plek waar hij de voorzieningen deelde met leeftijdsgenoten, die overigens nauwelijks wisten dat ze samenwoonden met een veelbelovende voetballer. Rodri leefde er als een doorsnee student, met het enige verschil dat hij niet mee op stap ging. Pas toen hij zijn debuut maakte in het eerste elftal van Villarreal, beseften zijn flatgenoten dat degene met wie ze dagelijks de keuken deelden een carrière op het voetbalveld aan het opbouwen was. Het studentenleven hielp hem met beide benen op de grond te blijven. Ook ontmoette hij er zijn latere vrouw, die een doktersopleiding deed en haar eigen carrière nastreefde. Volgens Rodri heeft juist die omgeving hem geholpen om de juiste balans te bewaren. Sociale media Opvallend is dat Rodri tot de weinige topspelers behoort die bewust geen gebruik maakt van sociale media. "Ik hoef niet iedereen mijn leven te laten volgen. Ik merkte dat sociale media vooral tijd kostten", vertelde hij er al eens over. "Ik heb het niet echt nodig en daarom heb ik ervoor gekozen er helemaal niets mee te doen. Ik begrijp dat anderen het wel gebruiken, maar dit past bij mij. Ik richt me liever volledig op voetbal en de dingen die voor mij echt belangrijk zijn." Met zijn intrinsieke focus klom Rodri snel via Villarreal en Atlético Madrid naar Manchester City. Hij won de ene na de andere prijs en werd in 2024 de eerste Spanjaard sinds 1960 die de Ballon d'Or in ontvangst mocht nemen. Daarna kreeg Rodri een zware knieblessure, waardoor hij het grootste deel van het seizoen 2024/25 miste. In dat jaar won City voor het eerst in jaren geen prijs. En Spanje verloor de finale van de Nations League van Portugal. Sinds zijn terugkeer is de invloed van Rodri opnieuw duidelijk zichtbaar. Manchester City won afgelopen seizoen de League Cup en de FA Cup en greep slechts nipt naast de landstitel. Bij Spanje speelde Rodri sinds zijn rentree twaalf interlands, waarin de ploeg slechts twee tegendoelpunten kreeg. In New Jersey moet zondagavond de ultieme prijs volgen: de wereldtitel met Spanje. Het kan de tweede wereldtitel worden na 2010. Rodri bevond zich toen op het zomerkamp in Connecticut. Middenin de natuur, ver weg van televisie en internet, probeerde hij het toernooi zo goed mogelijk te volgen. Op de dagen dat Spanje speelde, vroeg hij de begeleiders telkens naar de uitslag. Voor de finale mocht hij op een klein laptopje via een livestream kijken. "Toen Iniesta scoorde, begon ik te schreeuwen. Ik rende naar buiten en sprintte een rondje om het meer."