Hoe Messi als 39-jarige kan schitteren op WK: 'Niet beter, maar slimmer dan ooit'

Natuurlijk, ook bij Lionel Messi gaan de jaren tellen, maar op 39-jarige leeftijd is de Argentijn nog steeds beslissend op het hoogste platform. Op weg naar zijn derde WK-finale schittert hij bijna als vanouds. "Dat hij beter dan ooit is, gaat me te ver", stelt Henk ten Cate. "Ik heb hem nog vele malen beter gezien. Maar nog steeds is hij heel goed. Het is bizar en bijzonder." De 71-jarige Ten Cate was van 2003 tot 2006 assistent van coach Frank Rijkaard bij FC Barcelona. Het was een tijd waarin Messi op 16-jarige leeftijd debuteerde in het eerste. Het begin van een glorieuze loopbaan. Nu nadert het einde. Messi wordt zondag tegen Spanje (21.00 uur) met een leeftijd van 39 jaar en 25 dagen de oudste veldspeler ooit in een WK-finale. De kans op prolongatie van de wereldtitel met Argentinië. Betere WK-cijfers dan ooit De statistieken laten zien dat Messi minder loopt, minder hard loopt en minder vaak sprint dan op zijn voorgaande eindtoernooien. Qua doelpunten (acht) en assists (vier) overtreft Messi juist weer zijn vijf andere WK's. "Ik zie een Messi die zuiniger met zijn krachten omspringt", aldus Ten Cate. "Hij is nog slimmer geworden. Hij positioneert zich heel slim en kan dan toch van grote waarde zijn." Een wonder, zo lijkt het, wat Messi op zijn leeftijd nog presteert. Hij compenseert zijn fysieke achteruitgang als gevolg van ouder worden op andere vlakken, met zijn expertise. "Ervaren sporters herkennen patronen eerder, anticiperen beter en selecteren sneller relevante informatie", zegt sportpsycholoog en bewegingswetenschapper Joost Pluijms. "Ervaring betaalt uit." "Daardoor hoeven ze minder vaak een verkeerde positie met pure snelheid te corrigeren", aldus Pluijms. "De eerste meters worden als het ware al in het hoofd gemaakt. Messi koopt tijd met informatie." Afwisselen van gas en rem Dat Messi de meest wandelende speler op dit WK is, werkt zo zelfs in het voordeel van de achtvoudig winnaar van de Ballon d'Or. Het geeft hem tijd om te scannen, zich te positioneren, tegenstanders te lezen en te herstellen. "Messi beheerst het afwisselen van gas en rem", aldus Pluijms. "Hij verdeelt zijn energie niet gelijkmatig, maar bewaart intensiteit voor de momenten waarop hij het verschil kan maken. Dat is geen luiheid, maar slimheid." Hij is efficiënter geworden en zo blijft zijn invloed hoog. Dit WK scoort de routinier niet alleen hoog in de categorie goals en assists, maar ook wat betreft schoten, gecreëerde kansen en dribbels. Zijn loopvermogen is minder dan bij voorgaande WK's, fit is Messi wel. Hij begon de voorbereiding al in februari. Samen met zijn persoonlijke trainer en zijn ploeggenoot Rodrigo De Paul volgde hij een speciaal trainingsprogramma. Dat deed hij naast zijn trainingen bij Inter Miami. Eind mei leek het intensieve schema zijn tol te eisen en kampte Messi met spierproblemen. Na een paar dagen rust herstelde hij en begon hij het WK in de best mogelijke vorm. Les van missen finale Champions League "Hij heeft geleerd fit te zijn en fit te blijven", zegt Ten Cate. "Ik herinner me dat hij vond dat hij hersteld was van een spierblessure. Hij was eigenwijs, wilde weer spelen, terwijl de arts zei dat hij de tijd moest nemen." "Scheurt hij prompt diezelfde spier op de training", vervolgt de voormalig assistent-trainer van Barcelona. "Miste hij de finale van de Champions League. Een dure les, dat je je lichaam rust en tijd moet geven om te herstellen." In het vervolg van zijn loopbaan sloeg Messi dergelijke waarschuwingen niet meer in de wind. Hij paste zijn eetgewoonten aan, zijn leefstijl, creëerde een team van experts om zich heen en leerde naar zijn lichaam te luisteren. "Zelfkennis is ook expertise", zegt Pluijms. "Een 39-jarige topsporter kent zijn lichaam en herkent waarschuwingssignalen beter dan een 25-jarige. Daardoor kan hij eerder bijsturen en gerichter kiezen wanneer hij traint, rust of piekt." 'Dit Argentinië volledig op hem afgestemd' En niet te vergeten: dat Messi individueel kan uitblinken dit WK is mede de verdienste van het team. Ze adoreren hem en gaan voor hem door het vuur. Een tweede wereldtitel voor 'Leo' is ze alles waard. "Dit Argentinië is volledig op hem afgestemd", zegt Ten Cate. Pluijms: "Individuele cijfers ontstaan nooit volledig individueel. Zijn omgeving is mee veranderd. Het hele team is zo gebouwd dat Messi kan floreren." En dan is er nog de factor plezier. Om het zo lang vol te houden, om zo lang te blijven presteren op het hoogste niveau moet je het wel naar je zin hebben op het veld en met je teamgenoten. Dat zit bij Messi en Argentinië wel snor. "Plezier is noodzaak", zegt Pluijms. "Plezier, autonomie en liefde voor het spel zijn geen bijzaken. Ze helpen een sporter om de jarenlange training, druk en herhaling vol te houden, als het lichaam meewerkt."