Ajax heeft selectie nog niet op orde, maar Conference League kan een zegen zijn

Ajax heeft de selectie nog lang niet op orde, dat is de conclusie na de eerste zes officiële wedstrijden van het seizoen. De ploeg mist diepgang, snelheid, spelers met een individuele actie en scorend vermogen. Zeker na het vertrek van Mika Godts naar Paris Saint-Germain voor 55 miljoen euro. Vanavond hopen de Amsterdammers tegen FC Sion hoe dan ook een stap te zetten naar de competitiefase van de Conference League. Optimisme geluwd Eén voordeel is dat Ajax door de transfer van Godts weer ruimte heeft om te investeren in nieuwe spelers. En dat lijkt broodnodig ook, als Ajax inderdaad dit jaar weer om de titel wenst te strijden, zoals technisch directeur Jordi Cruijff ten doel heeft gesteld. Het optimisme dat ontstond rond de komst van de Duitse topspelers Julian Brandt en Marc ter Stegen is weer wat geluwd na gelijke spelen tegen het Ierse Shelbourne en sc Heerenveen. FC Twente en Ajax bij de NOS De wedstrijd tussen FC Twente en FK Qarabag begint donderdag om 20.00 uur en FC Sion-Ajax om 20.15 uur. De duels zijn bij de NOS live te volgen via NPO Radio 1 en ook via een liveblog op NOS.nl en in de NOS-app. In het late Journaal om 23.09 uur op NPO 1 is een korte samenvatting te zien. Cruijff heeft nog een kleine twee weken om een evenwichtig elftal te boetseren: op 2 september 23.59 uur sluit de transfermarkt. De directeur maakte maandag een beginnetje door de 19-jarige linksback Jofre Torrents van FC Barcelona over te nemen. De nieuwe coach Míchel Sánchez vroeg al openlijk om twee nieuwe buitenspelers met meer snelheid op de flanken. Noa Lang en Leon Bailey worden genoemd; spelers die niet elke keer de bal in de voeten wensen te hebben, zoals nu Steven Berghuis en ook het 17-jarige talent Abdellah Ouazane. Ja, Oliver Edvardsen beschikt over die kwaliteiten, maar komt tekort voor het niveau dat Ajax nastreeft en mag vertrekken. En hij is niet de enige. Veel spelers mogen weg Ajax zit met flink wat spelers in de maag. Zo had Míchel de beschikking over maar liefst zeven centrale verdedigers. Ahmetcan Kaplan en Ko Itakura zijn net weg. Samen kwamen ze voor 20 miljoen euro, nu vertrekken ze voor zo'n 6 miljoen. Josip Sutalo wordt waarschijnlijk verhuurd aan Lazio Roma. En ook Owen Wijndal, Anton Gaaei en Kasper Dolberg mogen uitkijken naar een andere club. Nog altijd is de vacature van verdedigende middenvelder niet ingevuld. Wel deden allerlei namen de ronde, zoals oud-Ajacied Edson Álvarez, oud-Feyenoorder Lutsharel Geertruida en Patrick Berg van de Noorse stuntploeg Bodø/Glimt. Vooralsnog kwam alleen het 17-jarige talent Abdoulaye Camara. De Fransman wordt gehuurd van Udinese (met een optie tot koop van 14 miljoen euro) en sluit bij Jong Ajax aan. De twee spelers waar flink geld (in totaal zo'n 30 miljoen euro) voor is betaald vallen tegen. De Brazilianen Marcos Leonardo en Caio Henrique, een spits en linksback, ogen onwennig en zonder zelfvertrouwen. De afgelopen weken speelde Míchel nog vooral met de spelers die vorig jaar tot een vijfde plaats in de eredivisie kwamen, met Dolberg, Youri Regeer en Gaaei of Lucas Rosa. Aardig uitverkochte Arena Natuurlijk is de Conference League niet het niveau dat Ajax nastreeft, maar in zekere zin zou men kunnen stellen dat het derde Europese niveau dit seizoen een zegen is voor een elftal dat hevig in verbouwing is. De zomerse thuiswedstrijden in de voorrondes tegen Vojvodina (4-1) en Shelbourne (3-1) zat de Johan Cruijff Arena steeds redelijk vol en heerste een positieve sfeer, dankzij aardig voetbal, tegen weliswaar betrekkelijk kleine clubs uiteraard. Dat was vast anders uitgepakt bij hevigere tegenstand in voorrondes van de Champions League en er misschien werd verloren van clubs als Slavia Praag, Rapid Wien of FC Kopenhagen, zoals in het verleden. Dan is er meteen crisis in Amsterdam. Om nog maar te zwijgen over oorwassingen tegen ploegen als Manchester City of Paris Saint-Germain in de competitiefase van de Champions League. Al vaker leidden grote, negatieve uitslagen tegen topclubs de ondergang in van een seizoen, zoals de 1-6 tegen Napoli onder Alfred Schreuder en de 5-1 tegen Chelsea onder John Heitinga. In die zin zou Ajax voor nu tevreden kunnen zijn met een kans om ver te geraken in de Conference League. Feyenoord bereikte in 2022 de finale, verdiende zo'n 13 miljoen euro en zette spelers als Luis Sinisterra (Leeds United), Tyrell Malacia (Manchester United) en Marcos Senesi (Bournemouth) in de etalage. Maar voor een plek in de finale van de Conference League heeft Ajax nog een lange weg te gaan.