Manchester City in het oog van de storm: concurrerende clubs vragen om snelle straf

Voetbalclub Manchester City bevindt zich momenteel in het oog van de storm. Nadat de topclub door een onafhankelijke commissie schuldig werd bevonden aan het overtreden van tal van financiële regels, vragen andere Premier League-clubs om een snelle afhandeling. Zware straffen dreigen. Hoe gaat de zaak nu verder? Pep Guardiola, van 2016 tot deze zomer trainer van City, stak de aanhang een hart onder de riem. "Ik wil dat iedere Manchester City-supporter op de hele wereld weet dat ik er ben; meer dan ooit", schrijft de 55-jarige Spanjaard op sociale media. "Ik sta, en dat heb ik altijd gedaan, en zal ik altijd doen, achter mijn club, mijn eigenaar (sjeik Mansour), mijn voorzitter, Ferran (huidige directeur Soriano), de spelers, de staf en jullie, onze unieke supporters. Laat me duidelijk zijn: we zullen hier samen doorheen komen", vervolgt Guardiola. "Ik hou van jullie allemaal." Het zijn bemoedigende woorden in de dagen waarin de club door enorme, naar nu blijkt onrechtmatige, investeringen uitgroeide tot voetbalgrootmacht harde straffen boven het hoofd hangt. Hoop op een goede uitkomst lijkt ver te zoeken voor Manchester City. Al geven de beleidsbepalers daar voorlopig zeker niet aan toe. Voorzitter Khaldoon Al Mubarak stelt in een verklaring dat de club zijn onschuld zal bewijzen. Van algemeen directeur Ferran Soriano circuleert een video waarin hij medewerkers en spelers van de club vertelt dat er "onweerlegbaar bewijs" door de onafhankelijke commissie is "genegeerd". Geen antwoorden op vragen Soriano wordt gezien als grote man op financieel gebied bij de uitbreiding van de City Football Group, dat inmiddels tien voetbalclubs verspreid over vijf continenten bezit. Toen de uitspraak van de Premier League dinsdag wereldkundig werd, weigerde Soriano te reageren op vragen van Engelse journalisten die hem benaderden op een bijeenkomst in Kopenhagen. "Ik heb niets te zeggen, thank you", zei Soriano, voor hij zijn rug naar de camera keerde. Zwijgen doet ook Mansour bin Zayed bin Sultan Al Nahyan, beter bekend als sjeik Mansour. De vicepresident van de Verenigde Arabische Emiraten is sinds 2008 de grote geldschieter die bij Manchester City successen en financiële doping mogelijk maakte. Tussen 2009 en 2018 werden honderden miljoenen euro's van de Abu Dhabi United Group, een consortium van sjeik Mansour, in de club gepompt. In de boekhouding werden met dat geld sponsordeals kunstmatig opgedreven, waardoor Manchester City meer geld kon spenderen. Die heimelijke trucs werden wereldkundig gemaakt door Football Leaks en Der Spiegel en bleken, na jaren onderzoek van de Premier League, met "duidelijke intenties" frauduleus. Nog dit seizoen straf? Andere clubs in de Engelse topcompetitie hopen dat de kwestie snel kan worden afgehandeld. Het onderzoek en de zaken slepen al jaren voort. Met de mogelijkheden tot beroep wordt gevreesd dat Manchester City nog veel tijd kan kopen voordat de club echt gestraft wordt. Bronnen uit de Engelse voetbalwereld vertellen aan de BBC en The Times dat andere Premier League-clubs een snelle afhandeling willen. En dus: spoedig straf voor Manchester City. "Het is in ieders belang dat dit zo snel mogelijk wordt opgelost", zegt een clubbestuurder anoniem tegen de BBC. "We zien allemaal wat de risico's zijn als dat niet gebeurt. Maar die risico's waren er al het hele proces door, aangezien ze in die periode meerdere keren de competitie hebben gewonnen." Tijdens de periode waarin de fraude plaatsvond, won Manchester City drie landstitels en vier bekers. Sinds de opening van het onderzoek door de Premier League in 2018 voegde Manchester City daar nog vijf landstitels, meerdere bekers en in 2023 de Champions League aan toe. Prijzengeld en procedures Het is daarom logisch dat de concurrentie hoopt op een snelle afhandeling. Volgens voetbalrechtenspecialist Roberto Branco Martins kunnen gewonnen titels worden afgenomen. Voor de andere clubs ziet hij opties voor civiele procedures tegen Manchester City, vanwege misgelopen prijzengeld of het mislopen van Europees voetbal, waar ook veel geld te verdienen is. Het is nu aan een onafhankelijke commissie om een straf te bepalen. Branco Martins verwacht wel dat afhandeling van de zaak nog wel even op zich kan laten wachten. "Er is nu een bewezenverklaring, daar mag je tegen ageren. Dan volgt er een beroepmogelijkheid, en daarna kan Manchester City nog een keer in beroep." Als de aanklachten tot het eind van die juridische rit overeind blijven, is er volgens hoogleraar sport en recht Marjan Olfers "een heel arsenaal" aan mogelijke straffen. "Waar nu het meest over wordt gesproken, is een enorme puntenaftrek waardoor degradatie uit de Premier League zou dreigen", aldus Olfers in Nieuwsuur.