Al krijgt Man City zware straf, fans zeggen: 'Onze herinneringen wis je niet uit'

Voelen Manchester City-fans vanavond, in de eerste thuiswedstrijd sinds de beschuldigingen van financieel gesjoemel, nu woede, teleurstelling, strijdbaarheid of misschien alles tegelijk? Want wat moet je, als blijkt dat de investeerders die jouw club roem brachten intussen een schimmig financieel spel speelden, waardoor nu een zware straf dreigt? "De grote meerderheid van de City-fans staat achter de club", weet Kevin Parker, bestuurslid van de officiële supportersvereniging. "Fans willen geloven wat de club hen vertelt." Dat City onschuldig is. Dat hun club níét 114 financiële regels heeft overtreden. Maar het is een flinke spagaat, tussen clubliefde en het ongemak over de zwendel van de clubeigenaren uit de Verenigde Arabische Emiraten, die in beroep gaan tegen de Premier League. Fans steunen hun club, maar zijn ook boos op de eigenaren, overdonderd door de aanklacht, een beetje radeloos over wat ze moeten voelen, ging de Britse krant The Guardian na. Anderen vrezen een breuk tussen supporters onderling, tussen hen die de eigenaren blijven steunen en zij die dat niet doen. Terwijl de fans volgens Parker juist zo opgetogen waren toen de huidige geldschieters achttien jaar geleden opdoken. City was altijd de club van de working class, van de ploeterende fabrieksarbeider. Zonder succes. Eeuwig in de schaduw van de grotere, rijkere rivaal Manchester United. Totdat in 2008 de Emiraten op de stoep stonden met een flinke koffer geld. Investeringsmaatschappij Abu Dhabi United Group kreeg de club in handen en eigenaar sjeik Mansour bin Zayed Al Nahyan beloofde de triomf waarnaar de City-fans zo snakten. In de jaren die volgden, pompten ze onder leiding van voorzitter Khaldoon Al Mubarak miljarden ponden in de club. Wereldsterren kwamen (voor in totaal meer dan anderhalf miljard euro), ze veroverden alle prijzen en City ging United voorbij. "Deze eigenaren zijn sinds 2008 alle beloften nagekomen. Ze hebben ons nooit laten vallen. Ze hebben nooit tegen ons gelogen", zegt Parker. "We wíllen ze niet alleen geloven, maar velen van ons gelóven ze ook echt. Er is geen reden om dat niet te doen." In de jaren dat de investeerdersgroep actief is in de regio Manchester zette die zich in voor meer dan alleen het voetbal en ontstond een nauwe band tussen stad en geldschieter. "Ze hebben meer dan twee miljard pond geïnvesteerd in de lokale gemeenschap, buiten de voetbalclub om", zegt Parker. "Ze bouwden huizen, een sportcomplex, een college voor de lokale gemeenschap, een hotel waar lokale mensen werken. Ze hebben fantastische dingen gedaan voor de stad Manchester." Het vertrouwen van supporters in de club is groot, maar daaromheen ontstaan breukjes. Premier Burnham De Emiraten zouden de Britse regering hebben gewaarschuwd dat ze mogelijk grote investeringen gaan tegenhouden na de Premier League-uitspraak over City en dat het invloed kan hebben op de diplomatieke relatie. Zelfs de Britse premier Andy Burnham bemoeide zich ermee. "Ik zou het zorgwekkend vinden als we ze kwijtraken", antwoordde de premier op vragen van de BBC of hij bang is dat de eigenaren de club willen verkopen als City bestraft wordt. Burnham, hiervoor burgemeester van het graafschap Groot-Manchester, prees eind september nog de eigenaren voor hun werk en het geld dat ze investeerden voor "de opbouw van het moderne Manchester". Na landelijke kritiek op die uitspraken liet Downing Street 10 gauw weten dat Burnham de aanklachten tegen City wel degelijk "serieus" neemt. Andere Premier League-clubs vrezen intussen politieke inmenging en willen snel sancties zien tegen de Premier League-koploper. Dat knaagt bij de City-fans. "Veel clubs zijn kritisch op City", zegt Parker. "Maar die clubs hebben ook voordeel gehad van de spelers die we hebben gekocht. Toen zeiden ze ook niet: nee, dat geld willen we niet." En: "Als City schuldig wordt bevonden, is het niet zo dat de fans iets fout hebben gedaan, terwijl het erop lijkt dat zij het meest gestraft worden." In de lange juridische strijd die dreigt tussen City en de Premier League zullen de fans en spelers in het stadion nog wel vaker het middelpunt zijn, zoals afgelopen zondag in Liverpool. Parker: "Mensen zullen zeggen dat ze onze landstitels moeten afnemen. Maar je kunt de herinnering niet wegnemen van Agüero's winnende goal in de laatste minuut tegen QPR of Rodri's goal in de Champions League-finale. Die herinneringen zullen er voor altijd zijn. Die kun je niet uitwissen." Pep terug Het Etihad Stadium zal beven, vanavond in de Champions League-duel met titelhouder PSG, voorspelt Parker. "De sfeer wordt geweldig. Alle supporters zullen zich tegen de Premier League en andere clubs laten horen. En, Pep (oud-trainer Guardiola) zal terug zijn. Dat maakt de sfeer alleen maar beter. We kunnen niet wachten." Engelse supportersvakbond wijst op belang onafhankelijke IFR De Engelse supportersvakbond FSA zegt dat de supporters van City "zo snel mogelijk duidelijkheid verdienen" en benadrukt het belang van de Independent Football Regulator (IFR), een in 2025 door de Britse regering opgerichte instantie die de duurzaamheid van het Engelse voetbal bewaakt. "Deze zaak laat zien dat constante transparantie en regulering door de IFR nodig zijn om te voorkomen dat de integriteit van het spel in twijfel kan worden getrokken." IFR-voorzitter David Kogan, die in zijn functie zelfs bevoegd is om een verkoop van een club te forceren bij ernstige overtredingen van de eigenaren, benadrukte bij de BBC de onafhankelijkheid van de IFR, wees politieke inmenging van de hand en zegt dat hij zal opstappen als hij wel onder politieke druk zal komen te staan in de City-zaak.