Na veel vallen en opstaan geeft Ajax zichzelf lucht: ‘Ik zie de spelers groeien’

Een mengeling van opluchting en euforie golfde donderdagavond door de Johan Cruijff Arena toen Tolu Arokodare vlak voor tijd de verlossende goal maakte. Ajax speelde tegen Atalanta in de Conference League (2-0 winst) misschien wel zijn beste wedstrijd van het seizoen, maar hielp ook een hoop kansen om zeep. Opnieuw. Zo maakte Ajax in een week tijd twee uitersten mee op de Europese velden. Trainer Míchel Sánchez sprak na het verlies uit bij Hajduk Split vorige week nog van "de slechtste wedstrijd van het seizoen." De twee duels in de Conference League passen precies in Míchels omschrijving van zijn ploeg, die "soms een beetje manisch" oogt, met "hoge pieken en diepe dalen", zo zei hij een dag voor de thuiswedstrijd tegen de club uit Bergamo. Ajax is tot nog toe inderdaad erg wisselvallig. Ja, het wint met grote cijfers, met vijf goals tegen Fortuna Sittard, Willem II en FC Groningen. Maar te vaak nog trekken de Amsterdammers de wedstrijd niet over de streep, zoals tegen Excelsior en NEC. Míchel zei deze week dat die wisselvalligheid makkelijk te verklaren is. "Als je zoveel nieuwe spelers hebt, gaat het proces om een elftal te smeden met vallen en opstaan." Voor het eerst sprak hij openhartig over de worsteling met het inpassen van al die nieuwe gezichten bij Ajax. Deze zomer kreeg hij twaalf nieuwe ervaren krachten tot zijn beschikking van technisch directeur Jordi Cruijff. En het is bijna november, maar nog altijd is niet iedereen fit. Of er is sprake van een gebrek aan wedstrijdritme en aan zelfvertrouwen, zoals in het geval van de worstelende Braziliaanse spits Marcos Leonardo. Sofyan Amrabat keert langzaam terug op zijn niveau, maar spelers als Yves Bissouma en Simon Adingra heeft het Amsterdamse publiek nog nauwelijks gezien. En Steven Berghuis en Daley Blind zijn op de weg terug van een blessure. In zekere zin is het daardoor nog steeds niet helemaal duidelijk waar Ajax precies staat dit seizoen, met vooralsnog een vierde plaats in de eredivisie na negen duels. En dus was het treffen met Atalanta, in 2024 nog winnaar van de Europa League, een mooi meetmoment. Vooraf hing er een waar Champions League-sfeertje in het stadion. De Amsterdamse fans wapperden uiteraard met de traditionele witte vlaggetjes op het ritme van André Rieu en zijn orkest. Maar meteen daarna klonk toch echt de Conference League-hymne. Vol bravoure stelt Míchel dat zijn Ajax in staat is om het derde Europese toernooi te winnen, dat afgelopen jaren toch zeker niet werd gedomineerd door de kleintjes van het continent. Denk eerder aan clubs als Chelsea, West Ham United en AS Roma. Scorend vermogen Als het waar is wat Míchel stelt, dan moeten clubs als Atalanta, en zeker Hajduk Split, misschien niet voor al te veel problemen zorgen. Zo gezegd: eigenlijk ontbrak het tegen de Italianen alleen aan doelpunten, aan scorend vermogen. Kansen waren er genoeg, mede dankzij uitblinkers Jorthy Mokio en Julian Brandt. Steeds zenuwachtiger stond Míchel in de slotfase langs de zijlijn. Als een kikker sprong hij buiten zijn coachvak, driftig schreeuwde hij zijn ploeg naar voren. Na balverlies van invaller Abdellah Ouazane gooide hij met een flesje water. De Spaanse trainer kon het niet verdragen, dat Ajax zo slordig omsprong met al die mogelijkheden. Míchel na afloop: "Ik heb het gevoel dat we de hele wedstrijd hebben gedomineerd. Maar als het dan lang 0-0 blijft, ben je toch een beetje bang voor een vervelend resultaat. Ik heb een volwassen ploeg gezien, die veel doorzettingsvermogen heeft getoond, met uiteindelijk geweldige doelpunten van Tolu (Arokodare) en Appie (Ouazane)." Dankzij die goals in de laatste minuten verschafte Ajax zichzelf aardig wat lucht, na ook een knappe uitwinst op FC Groningen (2-5) afgelopen zondag. De ploeg liet zo zien, na al dat vallen en weer opstaan, dat het zo langzamerhand zelfstandig overeind kan blijven. Míchel: "We hebben echt een goeie stap gezet. Ik zie de spelers groeien. Ze hebben een reactie gegeven na die hele slechte wedstrijd tegen Split. Natuurlijk voelen ze de druk. Ik ook. Maar als je alles geeft wat je hebt, dan komt alles goed."