Topscorer Tolu predikt liefde bij Ajax: 'In het stadion ben ik gelukkig'

Met zijn twaalf doelpunten is Tolu Arokodare niet alleen de topscorer van Ajax. De 1,97 meter lange spits heeft zich in mum van tijd ontpopt tot publiekslieveling van de Amsterdamse fans en is bovendien een van de absolute gangmakers binnen de ploeg, die het vandaag opneemt tegen FC Twente. Niet voor niets noemt Ajax-trainer Míchel Sánchez hem met een knipoog the special one. "Tolu is een speler die ervoor zorgt dat zijn ploeggenoten zich lekker voelen." Dankzij zijn grappen, zijn dansjes en zijn kalmte. "Hij is een echte teamspeler en heeft echt een ongelofelijke persoonlijkheid. Hij heeft een groot hart en speelt met zijn ziel. Ja, ik ben heel blij met hem. Ik houd van Tolu." De twee hebben een bijzondere band. "We hebben ons eigen taaltje", aldus de 25-jarige Tolu. "Het is tough love, tussen de trainer en mij: ik scoor, ik snoer hem met mijn vinger de mond. Ik mis een kans, hij staat te schreeuwen langs de kant. En dan zien we elkaar na afloop, en lachen en knuffelen we. Het is alleen maar liefde, no hard feelings." De grote vriendelijke reus is begaan met zijn medespelers. Na een goal toont hij een shirt van zijn zwaar geblesseerde collega-spits Kasper Dolberg. En meermaals spreekt hij opbeurend over de worstelende Braziliaan Marcos Leonardo. Ze moeten elkaar vooral steunen in plaats van beconcurreren, vindt Tolu. En basis- of wisselspeler? Het maakt hem niet zoveel uit. Als hij maar belangrijk kan zijn voor Ajax. Complimenten Het brengt sportjournalist Willem Vissers ertoe om Tolu niet een vraag te stellen, maar simpelweg te complimenteren, aan het eind van een persmoment. De voetbalschrijver van de Volkskrant introduceert zichzelf als William en zegt in het Engels: "Ik wilde alleen even zeggen dat ik je een erg aardige vent vind. Je hebt geen groot ego, je geeft complimenten aan andere spelers... dat is echt fantastisch." "Thank you very much William!", antwoordt Tolu met een grote glimlach. En daarna, met een nog grotere grijns, gericht tot de rest van het journaille: "Kan iedereen hier alsjeblieft zoals William zijn?" Nee, het is niet zo dat Vissers alle voetballers zo benadert. "Maar Tolu zat er zo ontspannen en aardig bij, en hij gaf goeie antwoorden", zegt hij aan de telefoon. "Het voetbal is toch een beetje een wereld van concurrentie, een machowereld. Voetballers willen vooral zichzelf zo goed mogelijk profileren, maar Tolu kwam op voor die onzekere Marcos Leonardo, die het moeilijk heeft en 20 miljoen heeft gekost, maar geen pepernoot raakt. Hij had bijna vaderlijke teksten voor zijn concurrent. Dat vond ik allemaal heel sympathiek." Voetbaldominee De woorden van de diepgelovige spits hebben iets stichtelijks, vrooms, maar voelen absoluut welgemeend, denkt Vissers. Tolu is als een voetbaldominee, met het stadion als zijn kerk. Het is de favoriete plek van de aanvaller met nummer 99. FC Twente-Ajax bij de NOS De aftrap van FC Twente-Ajax is vanmiddag om 14.30 uur. De wedstrijd is te volgen via een liveblog op NOS.nl en de NOS-app en via Langs de Lijn op NPO Radio 1. Een korte samenvatting is kort na de wedstrijd te zien op de site en app, een langere op het YouTube-kanaal van NOS Sport. "Echt waar. Het stadion. Hier ben ik gelukkig, hier tref ik iedereen. Hier kan iedereen zijn liefde en steun tonen, gelukkig zijn. En hier kan ik doen wat ik het liefste doe: voetballen. Samen met mijn geweldige teamgenoten en trainers." Het contrast met vorig jaar is groot, toen de van Wolverhampton Wanderers gehuurde voetballer uit de Premier League degradeerde. Hij was door de Wolves voor 26 miljoen euro gehaald, speelde bijna elke wedstrijd, maar wist slechts drie keer te scoren. De duels die hij uitvocht met de Engelse verdedigers vergeleek hij met een potje Amerikaans show-worstelen. "Om eerlijk te zijn heb ik vorig seizoen wel geworsteld met mijn zelfvertrouwen. Ik scoorde niet zoveel als ik gewend ben. Als je als spits niet scoort, voelt het alsof je je werk niet goed doet. Maar dankzij God, en dankzij Ajax, scoor ik nu weer, dus ik ben weer blij." Zo verloopt een voetbalcarrière met vallen en opstaan, weet Tolu. Als 18-jarig talent ging hij in de zomer van 2019 het avontuur aan in Letland, bij Valmiera FC. Als dat seizoen de coronacrisis uitbreekt, heeft hij het moeilijk. Hij is eenzaam, zonder zijn familie en vrienden uit Nigeria, die hij uiteindelijk zo'n twee jaar lang niet ziet. In betere tijden, in 2024, als topscorer van het Belgische KRC Genk, neemt hij na een interviewtje het woord, rechtstreeks tot de camera: "Aan iedereen die het misschien nodig heeft: je bent geliefd; je vrienden, je familie en geliefden houden van je. Als je die niet hebt: ik houd van je. Jezus houdt van je. En het allerbelangrijkste is: je bent meer dan genoeg." Het is een hartverwarmende boodschap, maar voor Tolu vooral een logische manier om zich te uiten, zegt hij in een van zijn eigen filmpjes op YouTube. "Ik wilde simpelweg liefde en vrede verspreiden, dat is alles."