Van 'oneerlijk' tot 'sensationeel': nieuwe Champions League-opzet verdeelt voetbalwereld

"Dit nieuwe format is oneerlijk. Er is niemand die het begrijpt", zo foeterde Real Madrid-voorzitter Florentino Pérez. Bayern München-trainer Vincent Kompany is juist enthousiast: "Ik moet eerlijk zeggen dat ik heel veel plezier heb gehad. We hebben tegen veel verschillende ploegen gespeeld."Morgenavond eindigt de competitiefase van de 'nieuwe' Champions League. Voor het eerst sinds 1992 werd er niet meer gespeeld in groepen van vier clubs, een poulefase van zes wedstrijden waarvan vaak van tevoren wel te voorspellen was wie er door zouden gaan.In plaats daarvan werd vanaf afgelopen zomer een competitie afgewerkt waarin elke club acht verschillende tegenstanders trof. De belofte van de UEFA: meer spanning, meer topduels, meer geld.Met deze 'Champions League nieuwe stijl' hoopte de UEFA te voorkomen dat de grootste Europese clubs zich zouden verenigen in een Super League, zoals korte tijd het plan was. Hoe is de nieuwe opzet bevallen? Prominenten uit de voetbalwereld zijn verdeeld.De club die de Super League het felst en langst bleef verdedigen, was Real Madrid, dat de Champions League al zo vaak won. Toeval of niet: bij Real zijn ze nog altijd kritisch op het vernieuwde toernooi.Naast voorzitter Pérez is ook hoofdtrainer Carlo Ancelotti, zo ongeveer 'mister Champions League' met vijf eindzeges, kritisch. Hij liet zich onlangs ontvallen: "We spelen nu twee extra wedstrijden, dus dat is negatief. Het is iets nieuws, waar we naar zullen kijken en wat we moeten evalueren."Arne Slot is met Liverpool koploper in de nieuwe competitiefase. Hij toont hij zich genuanceerd als altijd. "Ik vind het momenteel moeilijk om iets zinnigs te zeggen over de stand in de Champions League, vanwege het rare format. Ik bedoel dat niet negatief, maar het is een strange (vreemd, red.) format dat we nu hebben."Liverpool-doelman Alisson liet zich op zijn beurt ronduit spottend uit. "Ik denk dat het voor de fans geweldig is, en voor ons sporters is het ook altijd een goed idee om nog meer wedstrijden op de kalender te zetten...", zei de Braziliaan. "Ik ben een beetje ironisch, ja. Niemand vraagt de spelers ooit wat wij willen. Misschien doet onze mening er niet toe."Daarmee sluit Alisson zich aan bij Manchester City-spelers Rodri en Kevin De Bruyne, die al langer klagen over een speelschema dat veel te vol is.Genoeg positiviteitDe absolute grootmachten in Europa - Real Madrid, Liverpool, Manchester City - zijn dus niet dol op het nieuwe Champions League-format, waarin ze in de eerste ronde acht wedstrijden spelen in plaats van zes. Toch zijn er genoeg positieve geluiden te horen over de nieuwe opzet van het toernooi.Jamie Carragher bijvoorbeeld, oud-speler van Liverpool en een van Engelands prominentste analytici. "Mensen klagen over het nieuwe format, maar het was geweldig", schreef hij in een column. "In plaats van het bore fest (slaapfeestje, red.) dat we al jaren hebben op de laatste speeldag, wordt de laatste dag nu sensationeel!"Dat was ook de kritiek op het oude format, met vier ploegen in één poule. Door het krachtsverschil was na een paar wedstrijden vaak al duidelijk welke clubs zouden overwinteren en welke clubs uitgeschakeld zouden worden. Je kon vaak al invullen welke ploegen de achtste finales zouden halen.Nu is dat wel anders. Manchester City staat met nog één duel te gaan 25ste en moet vrezen voor uitschakeling. Net als een andere Europese grootmacht Paris Saint-Germain, dat slechts 22ste staat. Kleinere clubs als Atalanta, Aston Villa, AS Monaco, Lille en Brest profiteren juist van de nieuwe opzet en zijn al zeker van een plek in de knock-outfase.Ook de Nederlandse clubs Feyenoord (zeker) en PSV (vrijwel zeker) hebben een goed eerste seizoen achter de rug. Feyenoord-trainer Brian Priske is wel te spreken over het toernooi. "Toen ik hoorde dat de UEFA het ging veranderen, vroeg ik me ook direct af waarom", zei de Deen onlangs op een persconferentie."We hadden iets dat werkte en veel mensen hielden van de groepsfase. Maar toen ik er over nadacht en het zelf ook ervaarde na een aantal wedstrijden, begon ik het wel interessant te vinden. De kleinere clubs voelen dat ze een kans maken en hebben iedere wedstrijd een mogelijkheid om boven zichzelf uit te stijgen."PSV-trainer Peter Bosz houdt zich meer op de vlakte over het toernooi. Voorafgaand aan de competitiefase sprak Bosz nog van "een groot vraagteken" en sindsdien neemt hij het toernooi zoals het komt. "Je moet proberen zo veel mogelijk wedstrijden te winnen en als dat lukt, zul je vanzelf doorgaan naar de volgende ronde."