Cannavaro wil met 'selfmade' debutant Oezbekistan verrassen op WK en tegen Oranje

"Oezbeken staan wereldwijd bekend om succes in vechtsporten, nu moeten we laten zien dat we ook op het voetbalveld vechters zijn." Met die woorden gaf bondscoach Fabio Cannavaro een voorproefje van wat de voetbalwereld van Oezbekistan kan verwachten op het WK. Ook het Nederlands elftal is gewaarschuwd. Vanavond oefent Oranje in New York tegen Oezbekistan. "Een vergelijkbare wedstrijd als tegen Algerije", voorspelt trainer Pieter Huistra, die als (assistent-)trainer van topclub Pachtakor Tasjkent jarenlang werkte in de Oezbeekse competitie. Het land uit Centraal-Azië is een van de vier debutanten en een echte underdog op het WK, een grote onbekende nog in de mondiale voetbalwereld. Het merendeel van de selectie speelt in de eigen competitie, waar nagenoeg alle spelers zijn doorgebroken. Een team vol namen die bij veel Europese voetbalvolgers geen belletje doen rinkelen. Oezbekistan heeft geen diaspora om talent uit te plukken, zoals andere 'kleintjes' op het WK als Curaçao of Haïti. Toch komt de eerste WK-deelname niet uit de lucht vallen, er is jarenlang planmatig aan gewerkt. Bondscoach Cannavaro is, voor een riant salaris, het uithangbord van het team. De Italiaanse ex-topverdediger, Gouden Bal-winnaar en wereldkampioen in 2006, werd aangesteld toen het land al was gekwalificeerd. Het echte werk was al achter de rug. "De opleiding is gebouwd op de Sovjet-school", weet Huistra. "Ze spelen veel tegen teams uit het Midden-Oosten. Dat levert een mooie mix op." Via de Spelen naar WK Oezbeekse nationale elftallen schopten het de laatste jaren steeds verder op Aziatische en zelfs mondiale eindtoernooien. Aan de centraal geregisseerde jeugdopleiding werd zelfs een club verbonden, die meteen aan de hoogste nationale competitie mocht deelnemen. FC Olympic, de naam verraadde het doel: de Olympische Spelen. Grote talenten werden door het olympisch comité bij andere clubs weggeplukt om jarenlang samen te voetballen. Met resultaat. Oezbekistan onder 23 schopte het via de finale van het Aziatisch kampioenschap tot de Spelen in Parijs. "Ze hebben heel goede jeugdlichtingen gehad. Die vormen nu de kern van het elftal dat naar het WK gaat", zegt Huistra. Ondanks historisch grotere successen in worstelen, gewichtheffen en vechtsporten is voetbal enorm populair in Oezbekistan. "Voetbal is de nummer 1 sport, zeker als het gaat om de nationale trots: het nationale elftal." Over het spel van de ploeg is Huistra duidelijk. "Het is een verdedigend ingesteld team. Daarom wordt het voor Nederland een vergelijkbare wedstrijd als die tegen Algerije. Je moet erdoorheen zien te komen." De kracht ligt achterin, met Abdukodir Khusanov als blikvanger. Het 22-jarige talent van Manchester City is een topverdediger, zei zijn trainer Pep Guardiola dit voorjaar nog. Betrouwbaar en meedogenloos. "Voor Cannavaro is dit meteen ook een belangrijke wedstrijd. Het moet voor hem duidelijk worden hoe hij zijn ploeg tegen een sterker land neerzet, en hoe hij de voetballende kwaliteiten er dan nog uit kan laten komen." Huistra wijst naar aanvoerder Eldor Shomurodov als gevaarlijkste man, de spits die bij AS Roma onder contract staat en op huurbasis bij Istanbul Basaksehir topscorer werd in de Turkse competitie. "Ze hebben nog drie of vier goede aanvallende spelers, maar ik denk niet dat hij die allemaal opstelt." Verdedigen is van groot belang, beaamde Cannavaro voor hij met zijn ploeg naar New York trok. In een poule met Congo, Colombia en Portugal treffen de Oezbeken tegenstanders van formaat. "Wij kunnen niet verliezen op het WK", stelt coach Cannavaro. "We krijgen de kans om te spelen tegen Cristiano Ronaldo. Dan moeten we zorgen dat we nog gemotiveerder zijn dan Ronaldo." Die instelling wil hij vandaag ook al zien tegen Nederland.