Ook bij Ronaldo's Portugal houdt bondscoach Martínez vast aan (te) oude sterren

Voor bondscoach Roberto Martínez is Cristiano Ronaldo, ondanks zijn vaak twijfelachtige optredens van de laatste tijd, bij Portugal steevast boven alle kritiek verheven. Veel sceptici zoeken de reden daarvoor in een gerucht dat rondgaat: Franse media meldden onlangs dat het Saudische Al-Nassr, de club van Cristiano Ronaldo, na het WK Martínez wil inlijven als nieuwe trainer. Martínez, de man die zich graag verschuilt achter statistieken, werd na het teleurstellende 1-1 gelijkspel van Portugal tegen Congo met eigen wapens bestreden. Ronaldo kwam in dat duel tot welgeteld 25 balcontacten, het laagste aantal dat een speler van de 'Seleção' ooit in een interland liet noteren. Niet één keer kwam de spits tot een schot tussen de palen. Al tien interlands op rij staat de aanvaller van Portugal droog. Sinds 2021 maakte hij geen enkel velddoelpunt op een EK of WK. En nooit slaagde hij er in de vijf voorgaande WK's in een treffer te produceren in de knock-outfase. Ter discussie In Portugal (en ook daarbuiten) staat Ronaldo steeds vaker ter discussie, maar niet bij Martínez. De bondscoach laat niet na de hoge standaard die zijn sterspeler aan de dag legt tijdens trainingen te prijzen en roemt zowel diens toewijding als fysieke gesteldheid. Voor hem was het niet meer dan logisch dat hij tegen Congo in de 72ste minuut aanvaller Pedro Neto en elf minuten later middenvelder Vitinha naar de kant haalde en Ronaldo binnen de lijnen liet staan. "Het slaat nergens op om de beste voetballer uit de historie naar de kant te halen wanneer je een doelpunt moet maken", verdedigde Martínez zich na afloop. "Mensen die Ronaldo bekritiseren, gaan niet met hun tijd mee. Die zien hem nog altijd als die flankspeler van Manchester United of Real Madrid. Maar hij is het aanspeelpunt dat Portugal nodig heeft om ruimte te creëren en te scoren." Het groeiende leger sceptici meent bij Martínez een patroon te zien, hij is een man die in het verleden heeft bewezen een gouden generatie de nek om te kunnen draaien. De grote vraag: gaat Portugal dit WK soms Martínez' oude werkgever België achterna? De derde plaats die Martínez met de Rode Duivels behaalde op het WK van 2018 in Rusland was onmiskenbaar een meesterwerk. België schitterde dat toernooi in de halve finales tegen latere wereldkampioen Frankrijk als nooit tevoren. Maar de Belgen verloren in de jaren die daarop volgden ook hun glans. Een nederlaag in de kwartfinales van het uitgestelde EK van 2020 tegen Italië, opnieuw de latere winnaar van het toernooi, was volgens critici een voorbode van wat de ploeg tijdens het WK van 2022 boven het hoofd hing. In Qatar ging België in de poulefase roemloos onderuit, na een zege op Canada, een nederlaag tegen Marokko en een remise tegen Kroatië. Grote namen als Jan Vertonghen (35), Dries Mertens (35), Toby Alderweireld (33) en Axel Witsel (33) verlieten hun laatste eindtoernooi via de zijdeur. Het was uitgerekend Kevin De Bruyne die na de uitschakeling de vinger op de zere plek legde. "Deze ploeg was te oud." Dit WK kan leeftijd volgens velen opnieuw een bepalende factor worden. De leeftijd van de ooit zo ongenaakbare spits van Portugal, welteverstaan. Want Ronaldo is onmiskenbaar een speler op leeftijd. Ter illustratie: middenvelder João Neves werd geboren in 2004, het jaar waarin 'CR7' zijn debuut maakte in het Portugese elftal. Net als bij de Belgen het geval was, zo klinkt het, bewijst Martínez daarmee (te) lang vast te houden aan een vaste waarden uit het verleden. En daarmee zijn eigen graf te graven. Het was de Congolees Ngalayel Mukau, de directe tegenstander van Ronaldo, die het treffend verwoordde toen hem na afloop gevraagd werd of hij een plan had gehad om de Portugese aanvaller af te stoppen. "Nee. Want ik wist dat hij niet meer de speler is die hij ooit was." Knopen Toch weigert Martínez, anders dan zijn voorganger Fernando Santos vier jaar geleden, knopen door te hakken. Waar Ronaldo in Qatar na de groepsfase zijn basisplaats kwijtraakte en de laatste twee duels vanaf de bank moest toekijken, lijkt hij dit WK vooralsnog een 'zekerheidje' bij de Portugezen. Ook tijdens de tweede groepswedstrijd van Portugal, dinsdag om 19.00 uur tegen Oezbekistan. Vreemd is dat niet. Martínez legt het lot van Ronaldo namelijk in handen van Ronaldo zelf. "Ik ken niemand die kritischer op zichzelf is dan hij. Wanneer Ronaldo aanvoelt dat zijn tijd gekomen is en hij de ploeg niet meer verder kan helpen, doet hij vanzelf een stap opzij."