Voetbalavonturier Maaskant ook diplomaat in Tuvalu: 'Volgende week naar klimaattop'

Foppe de Haan en Leen Looijen gingen hem voor. Vijftien jaar later stapt Robert Maaskant binnenkort in het propellervliegtuigje, dat hem na een reis van 36 uur via Fiji naar Tuvalu zal brengen. Maaskant is de nieuwe bondscoach van de Pacifische eilandengroep. Voor het geld hoeft Maaskant het niet te doen. "Nee, nou alleen onkostenvergoeding. Hoop ik. Het is nog houtje touwtje, maar dat is ook leuk, dat hoort bij dit project." Wat in 2011 begon als een missie van de Limburgse voetbalfan Paul Driessen blijkt een project van de lange adem. Samen met schrijver Koen van Santvoord haalde Driessen destijds De Haan over om de selectie van de eilandengroep met amper 10.000 inwoners de fijne kneepjes van het spel bij te brengen. Het avontuur leverde een mooi boek, een fraaie documentaire en een historische eerste zege op de Pacifische Spelen op. Maar geen FIFA-lidmaatschap. En daar was het allemaal om begonnen. Voor Maaskant, die als speler en trainer niet vies was van een avontuur in de Verenigde Staten, Polen of Belarus, kwam het telefoontje van technisch directeur Michiel van der Werf als geroepen. "Ik had mijn ouders beloofd om voor ze te zorgen. Dat heb ik gedaan. Ze zijn uit Spanje teruggekomen en vlak bij mij komen wonen in Breda. De laatst vijf jaar heb ik daar mijn best voor gedaan. Nu ze zijn overleden, heb ik de handen vrij om dit soort avonturen te kunnen doen." "Ik vind reizen sowieso een verrijking voor het leven. Als je dat kunt combineren met een goed doel en met voetbal, dan is dat prachtig. Ik heb er zin in." In de tijd van De Haan probeerden twee talenten van de eilandengroep het in Nederland, maar topscorer Alopua Petoe en middenvelder Vaisua Liva kwamen niet verder dan wat wedstrijden in het tweede elftal van amateurclub Brabantia in Eindhoven. Een andere middenvelder maakte naam als sprinter: Okilani Tilinau nam deel aan de Olympische Spelen in Beijing en de WK atletiek in Daegu op de 100 meter en speelde tussendoor interlands voor Tuvalu. Drie om precies te zijn. Recordinternational Katepu Iosua verzamelde in vijftien jaar tijd vijftien interlands. Daarom wordt nu extra gekeken naar spelers uit Nieuw-Zeeland en Australië met wortels op het eiland. Stagiair in Venlo Een van de spelers is woensdagmiddag present in het stadion van de voormalige profclub RBC Roosendaal. Jason Alama speelt normaal gesproken in de Nieuw-Zeelandse competitie voor Western Springs AFC, maar loopt nu stage bij VVV Venlo. Voor hem is een bestaan als prof nog ver weg. "Ik ben schilder en voetbalcoach", vertelt de in Nieuw-Zeeland geboren en getogen voetballer. "Ik had geen idee van Tuvalu. Mijn ouders komen er vandaan, maar ik was er zelf nog nooit geweest. Ik heb nu drie interlands gespeeld voor Tuvalu, de laatste is nu twee jaar geleden." Dromen van WK-deelname, zoals Curaçao, is dan ook niet realistisch. "Dat is nog heel ver weg", weet Maaskant, die oud-Oranje-international Kew Jaliens als een van zijn assistenten krijgt. "In januari ga ik naar Auckland, om het team ontmoeten. Dan zullen we zien wat we in een paar weken op goede trainingsvelden kunnen bereiken." In maart organiseert Tuvalu een vierlandentoernooi met Kiribati, Tonga en de Cook-eilanden in de Nieuw-Zeelandse stad. Niet voor niets, want kort daarna buigt de voetbalbond van Oceanië (OFC) zich over het lidmaatschap van Tuvalu. "De OFC geeft nu een beetje subsidie, maar als je volwaardig lid bent, dan praat je over een vertienvoudiging daarvan", weet Maaskant. "En dan hoopt Tuvalu in drie jaar tijd FIFA-lid worden. Die willen voetbal verspreiden over de wereld, daar hoort Tuvalu bij". Klimaattop Bij Tuvalu is Maaskant niet alleen trainer, maar ook diplomaat. Volgende week schuift hij zelfs aan bij de internationale klimaattop in het Turkse Antalya. "Voor Tuvalu is de opwarming van de aarde echt een zaak van leven en dood. Als de ijskappen smelten op Groenland, loopt Tuvalu onder water. Dat overstijgt het voetbal. Ik ben geen klimaatrevolutionair, maar hoop dat ik iets kan bijdragen. Wij hebben in Nederland ook te maken met de zeespiegel. Wij hebben dat opgelost, daar nog niet." En dat is nog niet alles. "Ook obesitas is een probleem in de hele Pacific. Veel voedsel moet worden geïmporteerd, en dat is niet altijd de meest gezonde voeding. Sport kan de volksgezondheid helpen." Maar eerst het voetbal. "Ik heb Foppe nog niet gebeld, dat ga ik binnenkort doen. Ik ga het nu sowieso een jaar doen, maar ik sluit niet uit dat het langer wordt."